la trastienda del plan con el que Ucrania hizo retroceder a Rusia

Un equipo de cronistas y un fotógrafo del New York Times estuvo dos semanas encubierto junto a las unidades del ejército de Ucrania que intervinieron en la Operación Vivaldi y formó parte de un grupo de periodistas que recibió informes a cargo de los comandantes que dirigieron la maniobra.

Un zumbido de actividad constante atiborraba aquel búnker subterráneo en Ucrania del este una mañana del mes pasado. Los soldados se gritaban entre ellos de un lado a otro mientras supervisaban paneles de pantallas que mostraban las transmisiones de video en directo desde el campo de batalla.

«Gente, primero peleemos la guerra y después nos ocupamos de nuestras cuestiones», gritó el comandante Yuriy Horobets, logrando acallar el lugar. «Nuestro FPV ya está llegando», indicó mientras señalaba un objeto pequeño y claro, un dron de visión en primera persona (FPV por las siglas en inglés), que se desplazaba por la pantalla de una transmisión de reconocimiento. El dron, un cuadricóptero piloteado a distancia, iba directo a atacar.

Ese día la 66ª Brigada Mecanizada de Yuriy Horobets tenía en el aire múltiples drones destinados a golpear las posiciones rusas mientras sus tropas se preparaban para asaltar una arboleda. El asalto se producía en la recta final de una operación de meses de duración con la que recuperarían una porción considerable de territorio en el este.

La operación, denominada Vivaldi, frustró este año los intentos de Rusia por cercar las últimas ciudades del óblast de Donetsk, el trofeo que Moscú insiste en querer para terminar la guerra.

Tras meses de silencio operativo, las brigadas ucranianas involucradas comenzaron a revelar detalles sobre cómo lograron transformar un combate defensivo desfavorable contra las fuerzas rusas en una ofensiva exitosa a lo largo de ciertos tramos de la línea del frente. Con el propósito de que viera de primera mano su accionar permitieron que un equipo de cronistas de The New York Times se integrara a ellas durante dos semanas.

Durante la mayor parte de los últimos dos años las tropas ucranianas habían venido cediendo terreno ante un ejército ruso muy superior en número. No obstante, el uso más extendido de drones y vehículos manejados a distancia, sumado a modificaciones en la estructura de mando y en la cultura interna de sectores del ejército, hicieron que Ucrania lograra revertir la marcha.

El general de brigada Andriy Biletsky, comandante general de la operación, declaró que las tácticas tuvieron tanto éxito que sus tropas barrieron la 144ª División de Fusileros Motorizados de Rusia en los combates y contrarrestaron los avances rusos de todo un año.

«Lo que vemos ahora parecen intentos desesperados de fijar una línea defensiva, una agonía, más que operaciones militares organizadas y sistemáticas», les dijo a los periodistas en una reunión informativa llevada a cabo en octubre.

Junto a varios de sus comandantes, Biletsky había convocado a diferentes representantes de medios de comunicación en un búnker subterráneo para anunciar el cierre de la Operación Vivaldi -cuyo impulso principal, según precisó, comenzó en mayo- y hacer un balance de los resultados.

En octubre, por segundo mes consecutivo, Ucrania ganó más territorio que Rusia y las fuerzas rusas sufrieron su mayor número de bajas mensuales de toda la guerra -más de 54.000 muertos o heridos graves-, de acuerdo con el Instituto para el Estudio de la Guerra.

Analistas militares y blogueros castrenses rusos confirmaron los avances ucranianos al perder las fuerzas rusas una saliente clave al norte de la ciudad de Limán y una cantidad similar de territorio en el frente de Zaporiyia, al sur de Ucrania.

La 66ª brigada resultó fundamental para ese éxito. Sus dificultades eran las habituales de muy diversas formaciones militares ucranianas, como arreglárselas con equipamiento vetusto y escasez de personal y recursos. Buena parte de sus soldados de infantería rondan los 40 o 50 años, al igual que el comandante de batallón Yuriy Horobets, de 45.

El año pasado la brigada, ampliamente excedida en número por los efectivos rusos que enfrentaban, perdía terreno de manera sostenida, en base a lo comentado por Horobets. Sus rutas de abastecimiento sufrían ataques constantes, lo cual les impedía el ingreso de municiones y evacuar a los heridos.

Sin embargo, en medio de ese maremágnum y hastiados de que la potencia de fuego rusa fuera destruyéndolos, unos pocos comandantes de batallón decidieron tomar las riendas por cuenta propia. Así, se apoderaron de posiciones rusas críticas en las alturas dominantes de un pueblo desde donde las tropas rusas dirigían los ataques en su contra.

Una vez que controlaron esas alturas y anularon las comunicaciones enemigas, descubrieron que estaban en ventaja. Los soldados rusos apostados en el pueblo ignoraban lo ocurrido y no podían reponer equipos porque los efectivos ucranianos derribaban sus drones de abastecimiento y bloqueaban el paso de vehículos por los caminos, al decir de varios comandantes que intervinieron en las maniobras.

«En ese punto contábamos con superioridad frente al enemigo tanto en drones de ataque como en reconocimiento aéreo», manifestó Nazar Kinash, de 25 años y comandante interino de un batallón mecanizado. Los rusos «quedaron prácticamente ciegos», afirmó.

La 66ª brigada comenzó a infiltrar soldados en el pueblo para montar emboscadas, apuntó Horobets. En el lapso de un mes tomaron la localidad y seis semanas después se adueñaron de otra.

«Ahora, lo que se ve es tranquilo», expresó el comandante mientras señalaba con un gesto hacia una fila de pantallas de video que había en su puesto de comando subterráneo. «Hace un mes se libraba un combate tremendo aquí, porque el enemigo intentaba recobrar sus posiciones y contraatacar», explicó. «Pero, por el momento, están reventados.»

La operación constituye el primer signo de una nueva dirección bajo las órdenes del general Biletsky, que, como indicaron diversos comandantes de batallón, asumió el mando del Tercer Cuerpo de Ejército en el verano de 2025 y unificó el mando y la coordinación entre seis brigadas a lo largo de todo su sector del frente.

La toma de decisiones se transfirió a los comandantes desplegados sobre el terreno en lugar de retransmitirse órdenes bajadas desde un puesto de mando, mientras que los jefes superiores se abocaron al plano operacional más vasto para desestabilizar el comando ruso.

Al funcionar sincronizadamente por primera vez junto a las unidades colindantes, los mandos de la 66ª brigada aseguraron haber resuelto el problema de la infiltración rusa, sellando los espacios entre unidades por los cuales se filtraban los soldados enemigos para establecer posiciones a espaldas de las líneas ucranianas.

La guerra con drones ha convertido la línea del frente en Ucrania en una zona de exterminio de cuantiosas millas de extensión, donde los vehículos son blanco fácil a tal punto que los soldados se desplazan casi siempre a pie en pequeños grupos. En gran medida el ejército ruso abandonó los asaltos blindados frontales en favor de un avance sigiloso recurriendo a la infiltración de soldados de a pie.

Durante meses, la 66ª brigada rastreó y liquidó cuanta posición rusa hallaba a su paso, desde soldados solitarios agazapados en guaridas detrás de las líneas ucranianas hasta infantería en trincheras y operadores de drones en búnkers, expuso Horobets.

«En resumen, todo se reduce a la coordinación», sintetizó. En una pantalla de video señaló dos sectores de monte cubierto de maleza demarcados en rojo. Allí seguían atrincherados soldados rusos que serían su blanco para esa misma tarde, adelantó.

«Primero vamos a destruir las antenas y después los generadores, detalló. «Resultará que también eliminaremos a los pilotos.»

A medida que los ucranianos empezaron a avanzar, quedó en claro el valor de sus ataques con drones de mediano alcance. El Tercer Cuerpo de Ejército llegó a hacer impacto hasta en 50 vehículos rusos por día, a veces a distancias cercanas a 160 kilómetros detrás de las líneas enemigas, puntualizó el general Biletsky.

«Se volvió normal que el enemigo descargara su material a entre 40 y 50 kilómetros del frente y continuara a pie, dijo. En ocasiones, un soldado cargaba un solo proyectil de artillería a lo largo de 30 kilómetros, agregó. «La logística del adversario quedó prácticamente paralizada.»

A los soldados rusos les escaseaba el combustible, las municiones y los víveres. Algunos comenzaron a poner carteles de cartón en el exterior de sus posiciones en los que advertían que padecían hambre y sed, relataron diversos comandantes.

Lo que resultó crucial fue que, al llamar refuerzos los rusos, los drones ucranianos podían alcanzarlos apenas descendían de los vehículos, a kilómetros de distancia de que lograran llegar al frente, recalcó Horobets.

El elevado despliegue de robots terrestres para neutralizar la ventaja numérica de Rusia no ha parado de crecer. Un ex combatiente de asalto ucraniano de 27 años refirió que a partir del otoño pasado se le había encomendado la tarea de conformar un batallón especial de vehículos de ataque controlados a distancia. Pidió ser identificado exclusivamente por su apodo, Makar, por motivos de seguridad y conforme al protocolo.

Los ucranianos no pueden superar en número de efectivos a los rusos, destacó en una entrevista. «Pero sí podemos superarlos en el plano tecnológico, aseguró—, en términos de calidad y escala, siempre y cuando nos mantengamos permanentemente varios pasos adelante.»

Hoy por hoy, los robots terrestres son vitales. En varios puestos de mando subterráneos que recorrió nuestro equipo, los soldados ucranianos observaban en directo transmisiones en video de huellas y matorrales mientras los vehículos avanzaban a los tumbos por la zona de exterminio cargados de suministros. A veces sacaban los cuerpos de combatientes sin vida.

Muchos de estos vehículos se descomponen o son atacados por drones rusos y las cámaras registran los restos humeantes de otros aparatos destruidos.

Pero muchos consiguen abrirse paso. El general Biletsky dio a conocer que sus brigadas abastecían el triple de carga a sus soldados en el frente que otras brigadas que se sumaron recientemente a su mando.

«Eso significa que un efectivo del Tercer Cuerpo de Ejército dispone de bastante más recursos y prestaciones —provisiones alimentarias, munición, equipamiento, fuentes de energía, baterías y demás— si se lo compara con un soldado de cualquier otro sector», distinguió. Añadió que incluso estaban recibiendo retroexcavadoras para facilitar la construcción de búnkers subterráneos.

Makar relató que él se había enfocado en usar vehículos controlados a distancia como herramientas de ataque. Los integrantes de su unidad, la NC13, perteneciente a la Tercera Brigada de Asalto, estuvieron en la vanguardia de la Operación Vivaldi piloteando ese tipo de vehículos de combate en el campo de batalla.

The New York Times dialogó con un grupo de ellos, veinteañeros con nueve meses de experiencia en el ejército, durante una práctica de fuego real, en la que manejaban buggys controlados a distancia y equipados con granadas propulsadas por cohetes y una ametralladora Browning. Otro equipo piloteaba un dron de reconocimiento para proporcionar una transmisión permanente de video.

Al día siguiente el instructor del grupo, que actúa bajo el apodo Bar, asumió el mando para guiar un vehículo robotizado a través de una hilera de árboles en un ataque real.

La máquina, visible mediante la trasmisión de un dron de vigilancia, se desplazaba de un lado a otro torpemente, enredándose en las malezas a medida que se aproximaba a la boca de un búnker. De pronto, una nube de humo cubrió la pantalla.

Es improbable que dentro del búnker haya sobrevivido alguien a la detonación, consideró Makar mientras miraba la repetición del video: «Son 20 kilos de explosivo.»

Mientras que la Operación Vivaldi llegaba a su fin, Horobets continuaba concentrado en los rezagados de su sector. En la pantalla de un video en directo, un soldado con mochila y armamento avanzaba cautelosamente desde los árboles hacia un descampado. Al llegar a un manchón de pasto alto se detuvo y se agachó hasta quedar al ras, tornándose casi invisible.

«Es ruso», sentenció Horobets. «Tenemos trabajo que hacer.»

Traducción: Román García Azcárate