Casi todos los arrecifes de coral poco profundos del mundo se encuentran ahora en peligro crítico de extinción

Casi todos los arrecifes de coral de aguas poco profundas del mundo, famosos por su explosión de color y vida, han sido clasificados como en peligro crítico por los expertos que evalúan el colapso de los ecosistemas.

El estrés térmico provocado por el cambio climático es la razón principal de este hallazgo, anunciado el jueves por la Lista Roja de Ecosistemas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Fue la primera evaluación global de los ecosistemas de arrecifes de aguas poco profundas realizada por el grupo.

Los científicos agruparon los arrecifes en 127 regiones según su ubicación y las especies únicas presentes.

Descubrieron que el 96 % se encontraban en peligro crítico de extinción, incluidos los de la Gran Barrera de Coral frente a las costas de Australia, el Triángulo de Coral en el Pacífico occidental, el Sistema Arrecifal Mesoamericano en el Caribe y los arrecifes de Florida.

Esta clasificación implica que se enfrentan a un riesgo extremadamente alto de colapso en un plazo de 50 años.

La UICN define el colapso como la pérdida casi total o completa de corales duros vivos, lo que provoca que los arrecifes sean incapaces de mantenerse por sí mismos.

Los científicos estiman que los arrecifes de aguas poco profundas albergan a aproximadamente una cuarta parte de las especies marinas en algún momento de su ciclo de vida.

Cientos de millones de personas dependen de estos ecosistemas para la protección de los peces y las costas.

Los científicos que participaron en la investigación recalcaron que los arrecifes aún no se han perdido.

Este hallazgo se basa en la trayectoria actual estimada del cambio climático, considerando las emisiones globales de gases de efecto invernadero, provenientes principalmente de la quema de petróleo, gas y carbón.

Si los países intensifican sus esfuerzos para frenar el calentamiento global, la situación de los arrecifes podría mejorar.

“Tenemos una pequeña y cada vez menor oportunidad de evitar los peores resultados si actuamos con rapidez”, dijo Mishal Gudka, responsable científico de la evaluación e investigador de la Universidad de Melbourne.

Si los científicos excluyen el calentamiento adicional previsto debido al cambio climático, el 24% de los ecosistemas de arrecifes estarían en peligro crítico en lugar del 96%.

La sobrepesca y la contaminación también amenazan los arrecifes, y aliviar esas presiones contribuiría a que sean más resistentes.

Los arrecifes de aguas poco profundas a veces son llamados las selvas tropicales del mar debido a su asombrosa biodiversidad.

En los últimos años, los científicos han expresado cada vez más su preocupación por la capacidad de los arrecifes de coral para resistir el cambio climático.

Los corales formadores de arrecifes son animales diminutos que crean estructuras de piedra caliza y albergan algas fotosintéticas en sus tejidos.

Estas algas proporcionan al coral la mayor parte de su nutrición.

Sin embargo, bajo ciertas condiciones de estrés, como el calor excesivo, el coral expulsa las algas en un proceso conocido como blanqueamiento.

Si las condiciones adversas persisten durante demasiado tiempo, el coral morirá de inanición.

A nivel de especies, una evaluación previa reveló que el 44 % de los corales formadores de arrecifes estaban amenazados de extinción.

Dicho análisis utilizó datos anteriores a 2023, 2024 y 2025 —los tres años más calurosos registrados— y al cuarto evento global de blanqueamiento, según han señalado posteriormente sus autores.

Tras una abrasadora ola de calor oceánica en 2023, se descubrió que dos especies importantes de los arrecifes de Florida, el coral cuerno de alce y el coral cuerno de ciervo, estaban prácticamente extintas en la zona.

“Sobre todo en los últimos 10 años, hemos visto un aumento masivo en la magnitud de los episodios de blanqueamiento”, dijo Gudka.

“Cada vez que se produce un episodio de blanqueamiento, el tiempo entre ellos es más corto y afectan a más y más arrecifes”.

Los científicos trabajan a contrarreloj para encontrar maneras de ayudar a los corales a sobrevivir en océanos más cálidos, por ejemplo, fomentando la cría de variedades más resistentes al calor.

Otras intervenciones propuestas incluyen la búsqueda de formas de dar sombra a los arrecifes de coral durante las olas de calor intensas.

Según Gudka, es importante considerar todas las herramientas potenciales.

Pero incluso si los investigadores logran avances significativos, existen grandes desafíos para ampliar su escala a niveles que permitan reemplazar los ecosistemas que se están perdiendo.

John Parkinson, científico especializado en corales de la Universidad del Sur de Florida, cuya investigación se centra en ayudar a los corales a sobrevivir a temperaturas más altas, dijo que los hallazgos de la UICN coincidían con lo que él esperaba.

Los corales son muy diversos, con cientos de especies y diferentes tolerancias al calor dentro de una misma especie.

Es fundamental que los científicos intenten salvar lo que puedan, afirmó Parkinson, pero añadió que su papel es limitado.

“En la comunidad dedicada a la intervención y la restauración, creo que todos reconocemos que no servirá de nada a menos que se aborde el cambio climático y las emisiones de gases de efecto invernadero”, dijo Parkinson.

El anuncio sobre los arrecifes de coral se produce un día después de que un informe científico de las Naciones Unidas concluyera que el abandono por parte de Estados Unidos de sus compromisos climáticos ha aumentado las probabilidades de que el mundo se caliente más de lo que se había estimado anteriormente.

c.2026 The New York Times Company