¿Pueden los robots salvar a un Japón que envejece?
NISHIKAWA, Japón — El color de la flor del cerezo oscila entre el rosa y el blanco.
Las flores alcanzan su máximo esplendor brevemente.
Es difícil explicar por qué los japoneses aman las flores de cerezo, llamadas sakura.
Pero las aman profundamente.
Los robots no aprecian la delicada fugacidad de los cerezos en flor.
Tampoco comprenden por qué un pueblo cubierto de nieve en el norte de Japón se ha dedicado al cultivo de una variedad de invierno.
Los vecinos de Nishikawa se dedican al cultivo de una variedad invernal de sakura, o cerezos en flor, muy apreciada por los japoneses. Foto de Chang W. Lee para The New York Times.Pero los habitantes de Nishikawa han descubierto —o al menos eso creían— que necesitan robots para sus cerezos.
No hay suficientes trabajadores en el pueblo.
La edad media de un agricultor en Nishikawa es de 73 años.
¿Quién más trabajará en el pueblo más despoblado de una de las prefecturas más despobladas de una de las naciones más despobladas del planeta, si no una amalgama de aluminio, acero y plástico duro?
“Teníamos que hacer algo”, dijo Mitsuya Kaneko, de 53 años, presidente del sindicato de cultivadores de cerezos en flor de Nishikawa, cuyos padres, de 75 y 84 años, aún se abren paso entre la nieve para podar y empaquetar los cerezos de invierno en un cobertizo prácticamente sin calefacción.
“No podemos simplemente desaparecer”.
Mitsuya Kaneko, presidente del sindicato de productores de cerezos en flor de Nishikawa, utiliza un robot para cortar la hierba en los huertos de sakura Foto de Chang W. Lee para The New York Times.Plan
Tras ver cómo su pueblo natal se reducía y sus agricultores encorvaban cada vez más con la edad, Kaneko colaboró con el gobierno local para llevar tecnología a Nishikawa.
Los funcionarios agrícolas encargaron un robot que permitiría a los agricultores transportar y cargar con mayor facilidad los ramos de flores de cerezo en los camiones.
Pochi, como se llamaba el robot, llegó el día de Navidad.
Se trataba de un alegre contenedor amarillo con ruedas que parecía más una construcción de Lego gigante que un robot sofisticado.
Su precio rondaba los 15.000 dólares.
Desde entonces, a pesar de toda la expectación y el entusiasmo generados por los defensores de los robots y los políticos locales de la prefectura de Yamagata, deseosos de movilizar fondos del gobierno central para la revitalización rural, Pochi ha permanecido prácticamente olvidada en un rincón de un invernadero.
Los políticos locales de la prefectura de Yamagata se han mostrado muy interesados en conseguir fondos del Gobierno central para la revitalización rural. Foto de Chang W. Lee para The New York Times.La actitud predominante hacia el robot, capaz de sortear terrenos montañosos y cargar 272 kilos, quedó plasmada en las palabras de Hideki Shida, de 84 años, otro agricultor de Nishikawa.
Mientras Kaneko mostraba cómo Pochi, con un simple movimiento de muñeca, lo seguía como un perro obediente, Shida pasaba a su lado con paso firme, empujando pilas de flores de cerezo en un carro de metal, con el cuerpo encorvado por el esfuerzo.
Daishi Kanno, alcalde de Nishikawa, durante su intervención en un acto. Ha conseguido una financiación de 40 000 dólares para Pochi y otras innovaciones en el ámbito de la «agricultura inteligente». Foto de Chang W. Lee para The New York Times.“Yo hago las cosas a la antigua usanza”, dijo, lanzando una mirada despectiva a Pochi.
En la década de 1980, Nishikawa, al igual que gran parte del resto de Japón, experimentó un rápido crecimiento.
Familias enteras se mudaron a las zonas rurales nevadas, deseosas de cultivar tierras.
El Ministerio de Agricultura de Japón contribuyó a protegerlas de la competencia extranjera.
La prefectura de Yamagata se dedicó al cultivo de productos de lujo, fruto de la prosperidad de la posguerra.
Mitsuya Kaneko utiliza al robot Pochi para transportar objetos. Foto de Chang W. Lee para The New York Times.La burbuja económica de Japón estalló en 1992, el mismo año en que el tren bala finalmente llegó a Yamagata.
Surgieron tiendas de descuento junto a los vendedores de fruta cara.
La población agrícola japonesa, que ya se había reducido debido a la industrialización y el desarrollo económico, disminuyó aún más, justo cuando la demografía del país se desplomó.
La tasa de natalidad alcanzó un mínimo histórico en 2025, y se prevé que la población japonesa, que actualmente asciende a 123,8 millones, caiga por debajo de los 100 millones para 2060.
Los padres del señor Kaneko, Keiichiro, de 84 años (a la derecha), y Fusako, de 75, trabajando con ramas de cerezo en flor. Al igual que muchos agricultores de la región, siguen trabajando a una edad avanzada. Foto de Chang W. Lee para The New York Times.En toda la región de Yamagata, las autoridades locales han probado diversas soluciones robóticas —y de quienes aspiran a serlo— para hacer frente al drástico descenso demográfico.
El alcalde de Nishikawa, Daishi Kanno, de 48 años, consiguió 40.000 dólares de financiación para Pochi y otras innovaciones en el ámbito de la «agricultura inteligente».
La promesa de los robots ha entusiasmado a los investigadores de Yamagata durante años.
La prefectura produce alrededor del 70 % de las cerezas de Japón y sufre una escasez crónica de mano de obra para la cosecha.
En busca de soluciones, un magnate frutícola local contactó a Yuichi Tsumaki, profesor de robótica y mecatrónica en la Universidad de Yamagata, para diseñar un robot recolector de cerezas.
El gobierno aportó financiación.
Tsumaki explicó la delicada mecánica de la recolección de cerezas:
sin el tallo, la fruta cosechada se estropea rápidamente, pero recogerla con el tallo depende de la suave presión rotacional de la mano humana.
Anticipándose a esto, Zenyu Saito, el magnate de la fruta, había entrenado sus cerezos para que crecieran en espalderas, como las vides, de modo que un robot pudiera acceder a la fruta con mayor facilidad.
La finca de Saito ahora está llena de cerezos de copa plana que dejan caer la fruta a una altura uniforme y agradable.
Lo único que falta es el robot recolector de cerezas.
Le había dado a Tsumaki cuatro años para desarrollarlo.
Innovación
Una mañana en su laboratorio, el profesor parecía visiblemente nervioso.
Tras varios meses de retraso, él y sus estudiantes investigadores estaban a punto de demostrar el potencial de una década de innovación robótica en Yamagata.
Un estudiante de posgrado fijó cuidadosamente cinco cerezas artificiales magnetizadas a un árbol artificial.
Un brazo robótico se deslizó hacia adelante y recogió las cerezas de imitación junto con sus tallos.
La casa de los padres del señor Kaneko en Nishikawa. Las casas abandonadas se están multiplicando por toda la ciudad. Foto de Chang W. Lee para The New York Times.En el segundo intento, el robot se detuvo con una cereza suspendida en el aire.
En el tercero, se atascó en una espiral infructuosa, intentando atrapar algo en el aire sin nada en su pinza.
El cuarto intento también fracasó.
En el quinto, se volvieron a recolectar cinco cerezas falsas.
Saito tiene ahora 80 años.
Está débil y recibe diálisis renal.
Su hijo, que se hará cargo del negocio, no está interesado en los robots.
Miki Nakagawa, de 39 años, y su marido Tetsuji, de 49, trabajan en una granja en Nishikawa. La pareja se mudó desde las afueras de Tokio. Foto de Chang W. Lee para The New York Times. Japón pudo haber liderado el mundo en robótica, creando el primer robot humanoide en 1973, pero se ha quedado muy atrás de China, con sus máquinas que juegan al fútbol y dan volteretas.
Incluso Pochi, el supuesto salvador de los cultivadores de cerezos en flor de Nishikawa, tiene un origen bastante vergonzoso:
el robot fue fabricado en Corea del Sur.
Pochi no es el único robot impopular en Nishikawa.
Un robot cortacésped diseñado para podar los cerezos en flor se ve constantemente obstaculizado por las malas hierbas.
Las autoridades locales afirman estar experimentando con el uso de drones fumigadores, pero el proyecto no ha avanzado mucho.
Y una versión anterior y más tosca de Pochi —una máquina que ni siquiera merece un nombre— goza de aún menos respeto que su primo.
Los Nakagawa se dedican a la agricultura en una montaña situada sobre Nishikawa. Foto de Chang W. Lee para The New York Times.Sin embargo, a un agricultor local le gusta mucho Pochi.
Osamu Shida, de 74 años, bautizó al robot con el nombre del perro Shiba Inu que tuvo.
Él, prácticamente solo entre los trabajadores, apila las ramas de cerezo en la máquina y se maravilla de lo fácil que es transportar sus flores de sakura.
“Me siento como el papá de Pochi”, dijo Shida.
“Me gusta que Pochi me siga a todas partes”.
Una tarde, Shida estaba en sus campos con su quitanieves, despejando un terreno para la siembra.
Al atardecer, regresó a la granja familiar.
El ambiente era acogedor gracias a la estufa de leña y al delicioso aroma de las batatas asadas por su esposa, Kimie, una coreana originaria de China a quien conoció hace 25 años a través de una casamentera.
Sus nietas, también nacidas en China, estaban recostadas en el sofá, absortas en sus teléfonos.
Un cartel que advierte de la presencia de osos a la entrada de un pueblo. Foto de Chang W. Lee para The New York Times.“Ya no quedan muchos niños en Nishikawa”, dijo Osamu Shida.
A diferencia de la mayoría de los habitantes de Nishikawa, esta pareja espera poder legar la granja a las nuevas generaciones.
Quizás exporten flores de cerezo de invierno a toda Asia. Sin duda, desconfían menos de los robots.
“Tal vez deberíamos jubilarnos, vivir una vida tranquila y contemplar la nieve”, dijo Kimie Shida.
Kazuo Sakurai cosechando coles. Foto de Chang W. Lee para The New York Times.
Osamu Shida gruñó. «Todavía no», dijo.
«Aún tenemos trabajo por hacer».
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