Una buena cantidad de aficionados veteranos al fútbol tendrán fijada en su memoria el esperpéntico papel de Zaire en Alemania 74. Zaire fue el primer equipo subsahariano en jugar un Mundial. Tampoco le fueron las cosas demasiado bien a Túnez en Argentina 78, que, sin embargo, logró el primer triunfo de un conjunto africano en la fase final de un Mundial (3-1 a México). Fue Egipto el primer equipo del continente en jugar una Copa del Mundo, nada más y nada menos que en 1934. No muchos hinchas conocen que los equipos africanos boicotearon el Mundial de 1966 de Inglaterra, después de que la FIFA no les garantizara ni una sola plaza directa. Cuatro años después, en 1970, Marruecos se convirtió en la segunda selección africana en disputar un Mundial. Y a partir de 1982 todo comenzó a evolucionar.
En España, la Camerún de Roger Milla estuvo a punto de pasar de la fase de grupos. En México 86, Marruecos pasó a los octavos, donde cayó frente a Alemania Federal con un gol postrero de Matthäus. Y en Italia 90 apareció Camerún, de nuevo con Roger Milla al frente, para colarse en los cuartos de final, donde tuvo contra las cuerdas a la Inglaterra de Lineker y Gascoigne. Para muchos analistas, había llegado el momento del fútbol africano.
“El futuro del fútbol está en África”, afirmó Carlos Salvador Bilardo en el año 2000. En 2022, en el anterior Mundial, Marruecos llegó a las semifinales en la mejor actuación de un combinado africano en toda la historia. En 2026, África contó, por primera vez, con la participación de diez selecciones en el torneo, favorecida por la ampliación del Mundial a 48 selecciones. Nueve de ellas se clasificaron de manera directa: Marruecos, Argelia, Cabo Verde, Costa de Marfil, Egipto, Ghana, Senegal, Sudáfrica y Túnez. La República Democrática del Congo (antigua Zaire) lo hizo en la repesca. Muchos volvieron a hablar del momento de África para meter un equipo en la gran final de la Copa del Mundo. La realidad ha sido muy distinta.
Marruecos emprendió un camino complicado con la destitución de Walid Regragui el pasado mes de marzo. Buscó en Mohamed Ouahbi un paso más. Un juego más atrevido y vertical que el de Regragui. Los Leones del Atlas ofrecieron muy buenas sensaciones contra Brasil en el estreno, pasó apuros ante Escocia, aunque ganó, y derrotó a Haití. Tras pasarlo muy mal con Países Bajos, que le llevó a los penaltis y ganaron, los marroquíes vencieron a Canadá (3-0) y se plantaron en los cuartos de final, donde les esperaba Francia. Llegar a los cuartos es un objetivo cumplido, sin duda, aunque no lo es tanto lo fácil que Francia pasó por encima del cuadro marroquí. Bono y Ounahi fueron los mejores jugadores del equipo en esta Copa del Mundo, con el permiso de Saibari. Pero el combinado no estuvo al nivel del pasado Mundial.
Egipto, la selección más laureada del continente con siete títulos africanos, llegó a los octavos de final, donde tuvo en su mano el paso a los cuartos. Se deshizo en la ronda anterior de Australia en los penaltis y ganaba 2-0 a Argentina a falta de 11 minutos para el final. La Albiceleste remontó y puso en evidencia un problema que han tenido las selecciones africanas en este torneo: su nefasta gestión de los minutos finales.
Fue el caso de Cabo Verde, que ha vivido una fabulosa aventura en esta Copa del Mundo. A Argentina, como en el caso de Egipto, le marcó en los minutos 92 y 111. Pero hay más casos e igual de llamativos. Senegal ganaba 2-0 a Bélgica en la primera ronda eliminatoria y se dejó empatar con dos goles en los minutos 86 y 89. Tielemans, de penalti, los eliminó en el minuto 120. Noruega eliminó a Costa de Marfil con un tanto de Haaland en el minuto 86. Inglaterra acabó con la República Democrática del Congo con dianas de Kane en los minutos 75 y 86. Sudáfrica, Argelia y Ghana también cayeron en dieciseisavos, a los que llegaron nueve de los 10 conjuntos. Todos salvo Túnez, que cuajó una fase inicial desastrosa, con cambio de seleccionador incluido en el desarrollo del torneo.
Competitivos inicialmente, los equipo africanos se han desordenado en defensa cuando se ponen por delante en las rondas definitivas y afrontan los minutos finales. Es la principal enseñanza que deben tener en cuenta para el próximo Mundial, donde es posible que tengan más representación si se amplía el torneo a 62 equipos. 53 selecciones compiten en África por jugar en la Copa del Mundo.
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