Trump ignoró los simulacros de guerra y las advertencias sobre el estrecho de Ormuz

WASHINGTON — A mediados de febrero, poco antes de que el presidente Donald Trump declarara la guerra a Irán, la Guardia Revolucionaria iraní realizó ejercicios con fuego real en sus aguas costeras.

Los medios estatales iraníes dieron a conocer el ejercicio, cuyo nombre oficial dejaba claro su propósito:

«Control Inteligente del Estrecho de Ormuz».

Este ejercicio supuso una clara señal de alerta para la administración Trump, una señal que, por razones que aún no están del todo claras, fue ignorada en gran medida.

A los pocos días del inicio de la guerra, el ejército iraní tomó el control del estrecho, amenazando a los buques cisterna comerciales con barcos, misiles y drones.

El transporte marítimo se paralizó.

Los precios de la energía se dispararon.

Y Trump se vio acorralado estratégicamente.

Tres meses después, el control iraní del estrecho se ha convertido en su arma más poderosa, una fuente de enorme influencia en las negociaciones con Trump sobre el programa nuclear del país.

Un presidente acostumbrado a doblegar a sus oponentes a su voluntad ha tenido dificultades para ocultar su exasperación.

En una publicación de abril en redes sociales, Trump exigió con lenguaje soez que los «locos bastardos» que lideran Irán abrieran el estrecho, «o vivirán en el infierno».

El ejército iraní se burló de la amenaza de Trump, interpretándola como una señal de impotencia.

Pero la respuesta de Irán no ha sido ni descabellada ni sorprendente, según numerosos ex funcionarios estadounidenses que dedicaron horas a simular la probable respuesta de Irán ante un ataque importante de Estados Unidos.

Durante años, el gobierno estadounidense ha realizado simulacros de guerra para abordar posibles conflictos con Irán, incluyendo algunos en el Pentágono a los que asistieron decenas de oficiales militares y responsables políticos.

Según los participantes, en repetidas ocasiones llegaron a la conclusión de que Irán respondería a un ataque estadounidense de gran envergadura cerrando el estrecho de Ormuz.

“En todas las ocasiones, lo primero en lo que nos centramos fue en el estrecho, sin excepción”, dijo Dennis B. Ross, un alto funcionario de seguridad nacional de la Casa Blanca de Obama.

“Dábamos por sentado que si se entraba en guerra con Irán, este sería su punto de referencia”.

Trump ha sido consciente de ese riesgo al menos desde su primer mandato como presidente.

John Bolton, quien fue asesor de seguridad nacional de Trump durante su primer mandato, recordó haber intentado en vano persuadir al presidente de lanzar una guerra para derrocar al régimen de Teherán, la capital de Irán.

El estrecho de Ormuz siempre fue un tema central en esas conversaciones, afirmó Bolton.

«Es imposible creer que Trump se sorprendiera por el cierre del estrecho», dijo Bolton.

La verdadera pregunta, añadió, era por qué la administración Trump parecía tan poco preparada para ese desenlace.

Olivia Wales, portavoz de la Casa Blanca, afirmó que, gracias a una planificación minuciosa, «toda la administración estaba preparada para cualquier acción que emprendiera el régimen iraní».

“El presidente Trump sabía que Irán intentaría frenar la libertad de navegación y el libre flujo de energía, y tomó medidas para destruir numerosas minas y más de 40 buques minadores”, añadió.

Pero un repaso a los acontecimientos previos a la guerra deja claro que Trump subestimó la capacidad de Irán para cerrar el estrecho y sobreestimó la capacidad de Estados Unidos para reabrirlo en caso necesario.

Si bien la Casa Blanca no ha revelado los detalles de su planificación, expertos y exfuncionarios afirman que la evidencia disponible públicamente apunta a varios posibles responsables.

Una explicación sencilla es que Trump tal vez esperaba que el gobierno iraní cayera antes de poder cerrar el estrecho.

Algunos funcionarios de Trump también creían —erróneamente— que Irán no podría cerrar la vía marítima sin sacrificar sus propias exportaciones de petróleo y que no cometería un «suicidio económico», como lo denominó uno de ellos.

Trump y sus principales funcionarios también parecían creer que si Irán intentaba apoderarse del estrecho, los aliados estadounidenses ayudarían a las fuerzas estadounidenses a recuperar el control de la vía marítima.

Eso también fue un error de cálculo.

Las tácticas de Irán pudieron haber sorprendido al ejército estadounidense.

La planificación del Pentágono se basaba en la suposición de que Irán minaría intensamente la vía marítima.

Sin embargo, Irán ha recurrido principalmente a misiles terrestres y a su arsenal relativamente nuevo de drones baratos para atacar y amenazar a los buques.

Trump heredó un problema geográfico que ha preocupado a los estrategas estadounidenses desde los inicios de la Guerra Fría, cuando temían que la Unión Soviética intentara controlar el canal por el que fluye aproximadamente el 20% del suministro mundial de petróleo.

En las últimas dos décadas, en medio de las crecientes tensiones por su programa nuclear, Irán ha hostigado con frecuencia el tráfico en el estrecho e incluso ha amenazado con cerrar la vía marítima.

Tras una serie de amenazas similares, a finales de 2011, el presidente Barack Obama envió un mensaje secreto al líder supremo de Irán, el ayatolá Ali Khamenei, advirtiéndole que la injerencia en el estrecho era una «línea roja» para Estados Unidos que provocaría una severa respuesta militar.

La lección, según Ross, fue que Irán no arriesgaría la supervivencia de su liderazgo por el estrecho.

Pero el ataque de Trump a finales de febrero cambió ese panorama, lanzando ataques aéreos que mataron a Khamenei y a otros funcionarios iraníes, y exigiendo la caída del gobierno de Irán.

“Buscábamos un cambio de régimen”, dijo Kenneth M. Pollack, exanalista de inteligencia de la CIA y vicepresidente de políticas del Instituto de Oriente Medio.

“Esa es la clave; por eso los iraníes cerraron el estrecho”.

Es posible que Trump esperara —o al menos deseara— un cambio rápido de gobierno que impidiera la acción de Irán en el estrecho.

El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, le aseguró a Trump que el gobierno iraní podía ser derrocado.

Además, Trump aún disfrutaba del éxito de la operación militar de enero que capturó al presidente venezolano Nicolás Maduro.

Al menos algunos funcionarios de la administración Trump dudaban de que Irán siquiera quisiera cerrar el estrecho, suponiendo que tal medida pondría fin a los lucrativos ingresos petroleros del país.

Irán ha eludido durante mucho tiempo las severas sanciones estadounidenses exportando petróleo ilícitamente a través del estrecho.

“Sería un suicidio económico para ellos si lo hicieran”, declaró el secretario de Estado Marco Rubio a Fox Business el pasado mes de junio.

“Y conservamos opciones para abordar esa situación”.

Pero el escenario de «suicidio económico» de Rubio también se basaba en otra suposición errónea:

que Irán no podía detener la mayor parte del tráfico a través del estrecho sin renunciar a sus propias exportaciones de petróleo.

En una audiencia del Senado el martes, los senadores demócratas, visiblemente enfadados, presionaron a Rubio para que les asegurara que Trump no haría concesiones a Irán simplemente por restaurar el estrecho a su estado anterior a la guerra.

La mayoría de los analistas han dado por sentado desde hace tiempo que Irán haría intransitable el estrecho colocando decenas o incluso cientos de minas en sus aguas.

Esto lo convertiría en un lugar demasiado peligroso incluso para la navegación de sus propios buques petroleros.

El hecho de que Irán no intentara cerrar el estrecho tras la oleada de ataques aéreos estadounidenses, conocida como Operación Martillo de Medianoche, contra sus principales instalaciones nucleares hace un año, puede haber respaldado la postura de Rubio.

Pero Irán sorteó ese problema utilizando menos minas de las previstas —quizás gracias a los ataques estadounidenses contra sus barcos minadores— y recurriendo a misiles y drones para aterrorizar a la navegación.

Los barcos que transportaban petróleo iraní, que no fueron objeto de ataques con misiles ni drones, continuaron cruzando el estrecho durante semanas, hasta que Trump impuso un contrabloqueo al tráfico marítimo iraní en abril.

Según un antiguo alto funcionario, los ejercicios militares iraníes realizados durante la administración Biden no previeron que los drones desempeñarían un papel tan importante en el cierre del estrecho.

“No se centraron lo suficiente en los drones”, dijo Bolton refiriéndose a los funcionarios de Trump.

Durante una audiencia del Comité de Servicios Armados del Senado en junio pasado, los legisladores interrogaron al almirante Brad Cooper, quien se convertiría en jefe del Comando Central de Estados Unidos, sobre la amenaza iraní al estrecho y la capacidad militar para contrarrestarla.

Cooper se refirió a la «guerra de minas» y a la capacidad de Estados Unidos para desminar el país, pero no mencionó los drones.

Si bien reconoció que tal escenario sería «complejo», indicó que los militares podrían manejarlo en cuestión de «semanas o meses».

Un exfuncionario del Pentágono afirmó que la Armada estadounidense era muy consciente de la amenaza que los drones podían representar para el transporte marítimo, debido a los ataques contra el comercio en el Mar Rojo perpetrados por los milicianos hutíes de Yemen, respaldados por Irán, que comenzaron a finales de 2023.

Sin embargo, el ejército estadounidense ha tenido dificultades para desarrollar defensas antidrones eficaces.

Los funcionarios de Trump también parecían esperar que los aliados de Estados Unidos acudieran en su ayuda si Irán bloqueaba el estrecho.

«Creo que el mundo entero se pondría en su contra si hicieran eso», predijo Rubio en una entrevista con el programa «Face the Nation» de CBS el pasado mes de junio.

El 3 de marzo, Trump declaró en las redes sociales que los buques de guerra estadounidenses comenzarían a escoltar a los petroleros a través de la vía marítima «tan pronto como sea posible».

A mediados de marzo, su secretario de Energía, Chris Wright, aseguró a un entrevistador de CNBC que las escoltas militares eran «muy probables» para finales de ese mes, y el secretario del Tesoro, Scott Bessent, dijo que las escoltas se llevarían a cabo «tan pronto como sea militarmente posible».

El 10 de marzo, Wright incluso publicó —y borró rápidamente— en redes sociales una afirmación según la cual la Armada estadounidense había escoltado un buque cisterna a través del estrecho.

Las autoridades culparon a un miembro del personal no identificado por la afirmación falsa.

Pero ningún aliado de Estados Unidos fuera de la región inmediata se ha ofrecido voluntario para unirse a lo que muchos consideran la guerra temeraria que Trump ha decidido librar.

Una coalición de naciones liderada por Gran Bretaña y Francia afirma estar dispuesta a ayudar a vigilar el estrecho, pero no hasta que Estados Unidos e Irán alcancen un acuerdo formal para reabrirlo.

En mayo, Trump anunció una operación “humanitaria” limitada, denominada Proyecto Libertad, para rescatar petroleros varados en el estrecho.

Sin embargo, la abandonó al cabo de un día, tras las protestas de Arabia Saudí, que alegaba que conllevaba el riesgo de una peligrosa escalada.

(En las últimas semanas, Estados Unidos ha guiado discretamente a unos 70 buques mercantes a través del estrecho, aunque una cantidad insuficiente para tener un impacto en los mercados y las cadenas de suministro mundiales).

Una operación militar unilateral estadounidense para abrir el estrecho implicaría un gran riesgo para un presidente que ya se enfrenta a la ira de sus partidarios, quienes creyeron en sus promesas pasadas de evitar guerras caóticas en Oriente Medio.

Pollack, quien ha dirigido o participado en varios simulacros de conflictos entre Estados Unidos e Irán, afirmó que una operación de este tipo requeriría el despliegue de al menos una división del Ejército en la costa iraní para localizar todo su arsenal de barcos, minas, misiles y drones.

«Para ello, habría que recorrer prácticamente toda la costa norte del estrecho», declaró.

“Siempre ha sido un problema muy difícil”, añadió.

“No me ha sorprendido nada de lo que han hecho los iraníes”.

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