Conference League: Lejeune y 10 más para sobrevivir en Estrasburgo y alcanzar una histórica final para el Rayo | Fútbol | Deportes

Si hay un futbolista fijo y esencial en el esquema de Íñigo Pérez esta temporada ese es Florian Lejeune (París, 34 años). El central francés se ha convertido en una pieza esencial en la zaga del Rayo y llega en un momento de forma excepcional a la vuelta de las semifinales de la Conference League contra el Estrasburgo este jueves (21.00, Movistar+). El plan es claro: Lejeune y 10 más para sobrevivir, hacer bueno el 1-0 de la ida en Vallecas y meter al Rayo en una histórica final el próximo 23 de mayo en Leipzig (Alemania).

El Rayo hizo oficial este lunes la renovación del jefe de la defensa hasta 2028. El central parisino llegó al barrio de Vallecas hace cuatro años procedente del Alavés y se ha asentado como pilar en el equipo desde su llegada. Este año ha sido el jugador con más minutos de la plantilla tanto en Liga como en la competición europea. De las 34 jornadas del campeonato doméstico disputadas, Lejeune ha jugado 33 partidos —se perdió el encuentro ante el Espanyol por acumulación de amarillas— y solo salió sustituido en el enfrentamiento de la cuarta jornada contra Osasuna en el minuto 81. Si omitimos la figura fija de los porteros, es el tercer jugador con más minutos de la Liga, solo por detrás de dos centrales: Valjent y Cabrera. En Conference, incluyendo los dos partidos de fase previa, el francés ha disputado los 13 partidos de su equipo y solo fue sustituido en el partido de vuelta de la fase previa ante el Neman Grodno —a los 83 minutos de encuentro y con la eliminatoria resuelta—. Cuando Íñigo decide rotar para dar descanso a sus futbolistas y compaginar las dos competiciones, Lejeune no se toca.

El francés es un seguro atrás por su corpulencia, contundencia, liderazgo y la gran concentración defensiva que hace que apenas cometa errores. El zaguero de 1,90 metros de altura además es imperial tanto en el juego por abajo como en el aéreo. En el partido de ida ante el Estrasburgo el pasado jueves fue un muro que repelía cualquier balón filtrado al área. Terminó el choque con ocho despejes, al igual que su pareja en el eje de la zaga Pathé Ciss. Y secaron a Emegha, el delantero holandés de 1,95 metros que merodeaba por el área para cazar cualquier balón aéreo.

Pero el parisino no solo es importante en el aspecto defensivo. En ataque es una amenaza constante para los equipos rivales y en ese mismo partido ante el conjunto francés estuvo cerca de marcar con dos cabezazos en jugadas a balón parado, evitados ambos por la enorme actuación del guardameta Penders. También se suma su buen juego con los pies para salir con el balón desde la parte de atrás, algo que le gusta a Íñigo Pérez para encadenar dos o tres pases y romper la presión del rival —algo que ya ocurrió en la ida, pero que no pudo llevar a cabo durante la primera mitad—.

Lejeune es el quinto jugador con más pases de la Liga, con 1.921, y con un alto porcentaje de acierto del 87,2%. El pasado jueves terminó el partido con solo dos pases fallados de 36. Íñigo Pérez sabe de la importancia del central francés en su equipo. “En el vestuario es una persona muy querida porque a pesar de tener la oportunidad de que el entrenador habitualmente cuenta con él, ves su solidaridad con el resto y eso el compañero lo nota. Para nosotros, es un jugador muy importante en todos los sentidos”, dijo el pasado octubre, cuando la temporada apenas llevaba dos meses.

Con la permanencia en Primera casi hecha, el Rayo está a un pequeño paso de meterse en una final europea por primera vez en su historia. Para ello deberá resistir ante el líder de la liguilla, invicto, que remontó ya en los cuartos de final un 2-0 al Mainz en el Stade de la Meinau, pero al que se le está haciendo cuesta arriba este final de temporada (una sola victoria y cuatro derrotas en los últimos cinco partidos) en parte por bajas sensibles como la del delantero argentino Joaquín Panichelli, máximo goleador del equipo.

Alentado por una movilización masiva de aficionados, que agotaron las entradas la misma mañana que salieron, el Rayo buscará llevar al barrio de Vallecas a la final de Leipzig.