Se acerca un fenómeno de El Niño extremo. ¿Qué debemos hacer?

NAMASOKO, Malawi — Cientos de agricultores se habían congregado bajo el mango silvestre más grande de la aldea, convocados por el jefe, cuando llegaron los funcionarios del gobierno con una grave advertencia.

Pronto se avecinaba una sequía.

Los agricultores debían prepararse.

Según explicaron, la causa es el fenómeno de El Niño de este año, extraordinariamente potente, un fenómeno meteorológico global que se origina en el Océano Pacífico, a medio mundo de distancia de su aldea de Namasoko, en Malawi, al sur de África.

Si los agricultores compraran semillas especiales resistentes a la sequía, podrían evitar el hambre y la desesperación económica.

Pero una sola bolsa cuesta 43 dólares.

Y la mayoría de los agricultores ganan menos de 3 dólares al día.

“¿Qué vamos a hacer?”, preguntó Patrick Hareke, de 46 años, uno de los agricultores.

Es una pregunta que se plantea en todo el mundo en desarrollo.

Prepararse para El Niño es una tarea ardua incluso en épocas de bonanza.

Este fenómeno natural altera el clima global de maneras predecibles y económicamente devastadoras.

Generalmente provoca sequías en América Latina y el sur de África, que afectan sobre todo a un grupo:

los agricultores pobres, que están a merced de las inclemencias del tiempo.

Este año, la preparación es aún más difícil.

La guerra de Estados Unidos en Irán está encareciendo enormemente los fertilizantes y el combustible.

Los drásticos recortes en la ayuda internacional por parte de Estados Unidos y otros países han provocado que la financiación para los países más pobres del África subsahariana se haya desplomado hasta su nivel más bajo desde principios de la década de 2000.

En junio, las Naciones Unidas lanzaron un plan para hacer frente al fenómeno de El Niño con el fin de ayudar a 22 países —entre ellos Malawi— considerados especialmente vulnerables.

Sin embargo, la falta de fondos ha impedido que comiencen las labores en Malawi y otros seis países.

Y la temporada de siembra comienza ahora.

El gobierno de Malawi ha diseñado su propio plan para El Niño con decenas de objetivos.

Por eso, hace unas semanas, funcionarios gubernamentales estuvieron en la aldea de Namasoko, difundiendo información sobre El Niño e instando a la gente a comprar semillas de maíz de crecimiento más rápido.

Pero solo alrededor de un tercio del plan de Malawi cuenta con financiación.

Y hasta el momento no se ha destinado dinero a ayudar a los agricultores a comprar las semillas que necesitan, uno de los objetivos del plan.

“Si el presupuesto para esto es cero” cuando los agricultores comienzan a sembrar, dijo Jacob Nyirongo, director ejecutivo de la Unión de Agricultores de Malawi, “ya ​​sabemos que no será suficiente para marcar la diferencia”.

Namasoko es solo una de las cientos de aldeas de Malawi que dependen de la agricultura de secano.

Varias semanas después de la reunión bajo el árbol de mango, el jefe de la aldea, Gibson Bonongwe, dijo que no conocía a nadie entre los 2860 habitantes de Namasoko que hubiera podido comprar las semillas híbridas.

Lo mismo ocurre con el fertilizante, que cuesta 115 dólares la bolsa de 15 kilogramos.

«Es un precio que no pueden pagar», afirmó.

No es por falta de empeño.

Un agricultor de la zona, Felix James Mankhanamba, de 35 años, contó cómo viaja en bicicleta hasta Mozambique —cruzando una frontera internacional— para comprar patatas que luego vende en su pueblo con una ganancia de unos 8 dólares.

El viaje dura 16 horas, ida y vuelta.

Los agricultores que no dispongan de semillas híbridas probablemente utilizarán semillas recicladas de cosechas anteriores.

Es su práctica habitual.

Sin embargo, esas semillas no ofrecen la misma previsibilidad ni el mismo rendimiento.

Pero en años anteriores de El Niño, como 2015-16 y 2023-24, no funcionó.

Estos acontecimientos provocaron dos de las peores cosechas de cereales básicos de Malawi en los últimos 20 años.

En ambos casos, los niveles de hambre se dispararon.

El fenómeno de El Niño de este año se perfila como el más intenso registrado hasta la fecha, lo que podría agravar aún más las olas de calor extremas, las inundaciones y las sequías.

El Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias proyecta que Malawi podría sufrir desnutrición en 4,6 millones de personas adicionales, es decir, el 20 % de la población.

Eso ayuda a explicar por qué, una tarde reciente, una furgoneta equipada con altavoces llegó a Namasoko, su última parada en una gira de venta de semillas en zonas rurales.

Un equipo dentro de la furgoneta ofrecía semillas resistentes a la sequía de la marca alemana Dekalb.

“El clima ha cambiado”, dijo una persona al micrófono mientras la gente caminaba por la calle principal.

“Las mejores semillas son las de Dekalb”.

Al principio, la reacción fue lenta. Entonces, uno de los promotores de Dekalb agarró a un transeúnte, Luka Kamtiki, y montó un pequeño espectáculo.

Le pidió a Kamtiki, de 36 años, que hiciera algunos trabalenguas mientras una multitud de una docena de personas crecía.

Luego, el promotor metió la mano en la furgoneta.

“Tenemos camisetas, llaveros, muestras de semillas”, dijo.

Llevaba una camisa blanca andrajosa, con el bolsillo casi desprendido.

Más tarde explicó que su última cosecha de maíz le había reportado 57 dólares y que solo conseguía alimentar a sus tres hijos trabajando doce horas al día como bicitaxi.

Pero tenía mucha tierra y, para sobrevivir a una sequía, lo ideal sería contar con 30 kilogramos de semillas híbridas.

Entonces Kamtiki solicitó muestras de semillas.

Se marchó con bolsas de plástico que contenían 200 gramos, menos del 1% de lo que necesitaba.

Prepararse para El Niño requiere no solo estudiar dónde podrían cesar las lluvias, sino también saber qué lugares han perdido su capacidad para afrontarlo.

En el mapa de riesgo de El Niño de las Naciones Unidas, gran parte de Malawi aparece en rojo intenso.

Es uno de los 10 países más pobres del mundo.

La escasez de recursos se hace evidente incluso en una escuela primaria de Namasoko, donde 200 alumnos se sientan en el suelo frente a un solo maestro.

Además, Malawi ha sido azotada por desastres naturales a medida que aumentan las temperaturas globales.

El ciclón Idai, en 2019, dañó 300 000 viviendas y destruyó la mitad de los campos de maíz en el extremo sur del país.

Cuatro años después, el ciclón Freddy descargó en cuatro días la cantidad de lluvia equivalente a un año y causó la muerte de 679 personas.

Posteriormente, en 2024, una sequía provocada por El Niño llevó al gobierno a declarar el estado de emergencia en gran parte del país.

Cada uno de estos desastres dejó costos insostenibles para la recuperación y reconstrucción —390 millones, 680 millones y 446 millones de dólares— en un país que destina la mitad de sus ingresos al pago de la deuda.

Malawi ahora carece de fondos para abastecer de combustible las gasolineras.

“Una erosión constante”, así lo expresó el gobierno de Malawi en un informe.

Según los expertos, Malawi está tomando las medidas necesarias para prevenir el fenómeno de El Niño de este año, tal y como lo haría una nación cuya economía depende de la agricultura.

La preparación es crucial en un momento de menor ayuda internacional, ya que puede limitar el aumento descontrolado de los costos tras un desastre, afirmó la ONU.

“El gobierno se ha tomado esto en serio”, dijo Lucy Bandazi, portavoz del Departamento de Asuntos de Gestión de Desastres de Malawi.

Pero la concienciación no sirve de mucho si la gente no tiene los medios para actuar.

Justin Saidi, secretario jefe de Malawi, declaró en una entrevista que el gobierno ha solicitado la colaboración de bancos de desarrollo y gobiernos como el británico y el australiano, y que confía en que el plan para El Niño pueda implementarse por completo.

El plan contempla la construcción de abrevaderos para el ganado, el almacenamiento de alimentos en zonas vulnerables y la distribución de pesticidas para controlar los brotes de enfermedades, que son más frecuentes durante las sequías.

Malawi también cuenta con un programa anual, vigente independientemente de las condiciones climáticas, que busca subsidiar fertilizantes y semillas para aproximadamente un millón de agricultores.

Sin embargo, en los últimos años, el programa gubernamental ha sufrido retrasos en la importación de algunos fertilizantes, lo que significa que llega demasiado tarde para brindar ayuda, según Nyirongo, líder del sindicato de agricultores.

El Ministerio de Agricultura de Malawi no respondió a la solicitud de comentarios.

En Namasoko, tras la llegada de las autoridades con la advertencia, los residentes comentaron que había pocas señales de ayuda gubernamental.

Bonongwe, el jefe local, afirmó que 20 agricultores habían recibido cupones.

El poder devastador de un desastre para trastornar la vida de las personas es evidente en Namasoko y sus alrededores. En 2023, las aguas del ciclón Freddy descendieron en cascada por una montaña, arrasando la ciudad en lo que un residente describió como una «papilla de lodo y piedras».

La inundación arrasó la casa de ladrillo de Enock John, de 63 años, junto con sus pertenencias, y lo sumió a él y a su familia en una larga odisea de recuperación.

Pasaron un mes durmiendo en una iglesia.

Otros meses bajo una tienda de campaña.

Unos años ocupando ilegalmente la propiedad de su hermano.

Recuperándose económicamente cultivando arroz.

Pero incluso entonces, lograron reunir el dinero suficiente para comenzar a reconstruir la casa familiar —345 dólares para ladrillos, 230 dólares para mano de obra— solo gracias a que una organización no gubernamental les ofreció algo de dinero en efectivo.

Una tarde reciente, John observaba la construcción.

Los obreros subían a los andamios y raspaban el cemento, y John, casi eufórico, bromeaba sobre su riqueza con varios vecinos.

El techo estaría listo en cinco días.

“Fue muy difícil”, dijo.

Esta vez, había plantado una hilera de árboles entre su casa y la montaña, quizás suficientes para protegerse de una futura inundación, dijo.

Pero era lo último que le quedaba de dinero.

No le quedaba nada para afrontar la sequía que se avecinaba.

Con la llegada de la temporada de siembra, Mankhanamba, el agricultor que ha estado viajando en bicicleta a Mozambique para comprar papas, se levanta a las 2 de la madrugada y se sube a su bicicleta de una sola velocidad para emprender el viaje.

Mankhanamba contó que había empezado a hacer viajes transfronterizos ocasionales hace unos años para ganar un dinero extra, porque las últimas temporadas de cultivo habían sido difíciles y porque tenía dos hijos, de 6 y 10 años, que alimentar.

Pero más recientemente, dijo, se había sentido «sumamente preocupado» por El Niño.

Así que ha estado haciendo los viajes con más frecuencia, hasta tres veces por semana.

«Mañana por la mañana vuelvo a tener el día libre», dijo Mankhanamba.

Dos días después regresó, con la esperanza de cultivar sus campos.

«Me desperté diciendo: «Voy a dedicarme a la agricultura», pero ¡ay!, siento que no puedo», dijo Mankhanamba. Le dolían demasiado las rodillas.

También se había equivocado en sus cálculos.

Su esposa le dijo que a la familia no le quedaba comida.

En ese momento, dijo, sintió que cualquier idea de ahorrar dinero se desvanecía.

Apartó algunas de las papas para su familia.

Y lo que vendieran lo destinarían a comprar más comida, no a semillas.

Los viajes en bicicleta eran agotadores no solo físicamente, sino también mentalmente.

El paisaje «no es tan bonito», comentó, y se encontró reflexionando sobre el propósito de su vida y el círculo vicioso aparentemente inescapable en el que se encontraba atrapado.

Durante los paseos, se preguntaba: «¿Cómo puedo ayudar a mis hijos? ¿Qué puedo hacer para salir de esta situación?».

Mankhanamba aún no tenía respuesta.

Así que, por ahora, su mejor opción, según dijo, era volver a subirse a la bicicleta.

c.2026 The New York Times Company