el «SS United Sates» se hunde en el fondo del océano

En sus mejores tiempos, el SS United States era rápido, lujoso y prácticamente indestructible. Como solía decir su diseñador, William Francis Gibbs: «No se le puede prender fuego, no se lo puede hundir y no se lo puede atrapar».

Y tenía razón, hasta cierto punto.

El miércoles, uno de los barcos más grandiosos que jamás haya surcado los mares emprendió su último viaje, a 55 metros de profundidad, hasta el fondo del océano. Alrededor de la 1 de la tarde, hora central en Estados Unidos, el SS United States, un monumento de mediados de siglo a la tecnología y la ambición estadounidenses de la posguerra, comenzó su viaje bajo las olas, inaugurando así su siguiente capítulo como arrecife artificial y destino de buceo.

Pero resultó ser difícil de hundir el SS United States. De hecho, se necesitaron años de planificación y preparación para llegar a este punto. Y también hubo algunas disputas. Un grupo conservacionista presentó una demanda de última hora para intentar bloquear el intento, aunque un juez la desestimó.

Así pues, el miércoles, cientos de personas se congregaron a unas 22 millas náuticas de la costa de Destin, Florida, a bordo de veleros, lanchas rápidas y yates para presenciar uno de los hundimientos intencionados más inusuales que jamás se hayan producido. Rara vez se hunde un buque de tal tamaño de esta manera.

Despojado de sus características chimeneas rojas, blancas y azules —que fueron retiradas para la construcción de un museo cercano—, el SS United States lucía un perfil algo más bajo y estilizado que antes. Podría decirse que se parecía más a una lancha rápida que a un transatlántico, si las lanchas rápidas fueran tan largas como tres campos de fútbol.

Aun así, era una imagen apropiada, porque el barco era el más rápido que jamás había cruzado el Océano Atlántico.

Gibbs fue una figura clave de la arquitectura naval del siglo XX, y el SS United States fue su obra maestra. Construido durante el auge económico posterior a la Segunda Guerra Mundial, era un transatlántico tan rápido que su velocidad máxima era un secreto de Estado durante la Guerra Fría. En su primer viaje transatlántico de ida y vuelta, en julio de 1952, estableció un récord de velocidad que aún se mantiene vigente.

El SS United States pasó la mayor parte de las décadas de 1950 y 1960 transportando pasajeros entre Nueva York y Europa. Sus orquestas y salones de cócteles a bordo entretuvieron a innumerables viajeros: presidentes, miembros de la realeza, inmigrantes y turistas. Marilyn Monroe viajó en él. Walt Disney. Duke Ellington. La princesa Grace. Pero su pasajera más famosa fue probablemente la Mona Lisa, en 1963, cuando el cuadro visitó Estados Unidos.

Pero a medida que los viajes en avión convirtieron a los transatlánticos en reliquias, el número de pasajeros disminuyó. En 1969, el barco fue puesto en reserva. Hasta hace relativamente poco, no se había movido de su muelle en Filadelfia durante décadas.

Para que el barco se convirtiera en un arrecife, sus oscuros y laberínticos interiores debían acondicionarse para los buceadores. Sus enormes tanques de combustible debían vaciarse de la suciedad acumulada durante décadas. Y para ello, el barco tuvo que ser remolcado a la otra punta del país, hasta un astillero en Mobile, Alabama, por un remolcador oceánico especial.

Pero primero, había que convencer a la Guardia Costera de que el barco, que tiene la misma longitud que la altura del edificio Chrysler, podía ser trasladado sin peligro.

La iniciativa para convertir el SS United States en un arrecife artificial fue liderada por Alex Fogg, jefe de recursos naturales del condado de Okaloosa, Florida, que compró el barco en 2024 por un millón de dólares. El condado está reuniendo una colección de barcos hundidos para que los buceadores los exploren frente a la costa de Destin, en el extremo noroeste de Florida.

El martes, Fogg estuvo presente para ayudar con los preparativos finales para un hundimiento en el que ha estado trabajando durante años. Una vez que termine, dijo: «Realmente no sé cómo me voy a sentir». Mencionó algunas posibilidades: alivio, alegría, tristeza, emoción.

Años de incertidumbre sobre el futuro del barco y meses de limpieza, descontaminación, izado y corte culminaron en un gran momento frente a la costa de Florida, el miércoles.

Alrededor de la una de la tarde, se abrían agujeros en el casco, justo por encima de la línea de flotación. Luego, se bombeaba agua al interior del barco, provocando que se hundiera cada vez más, hasta que el agua de mar comenzaba a entrar a raudales por los agujeros.

Y el SS United States emprendería su último viaje.

Fogg calificó el hundimiento como «el siguiente capítulo más honorable». Planeaba ser la primera persona en bucear hasta el SS United States, una vez que este se posara en el fondo marino.

Este artículo apareció originalmente en The New York Times .