El rechazo a los centros de datos de IA ha llegado a un rincón tranquilo de la Inglaterra rural

GREAT TORRINGTON, Inglaterra — Enclavada en la exuberante y montañosa campiña del norte de Devon, en el suroeste de Inglaterra, la casa de campo de Giles Atton es un «lugar mágico para vivir», según él mismo afirma.

De día, Atton, de 36 años, contempla desde su jardín los campos donde pastan las vacas.

De noche, el cielo se tiñe de un negro intenso y su hogar queda sumido en el silencio.

Todo eso podría estar a punto de cambiar.

Para indignación de muchos residentes de la zona rural que rodea Great Torrington, un pueblo de unos 6.000 habitantes, se están elaborando planes para construir uno de los centros de datos de inteligencia artificial más grandes de Europa, junto con una instalación de almacenamiento de energía en baterías.

El proyecto abarcaría 850 acres de tierras de cultivo, cuyo límite se encuentra a tan solo unos cientos de metros de la casa de Atton.

“Nos tomó completamente por sorpresa”, dijo Atton. Afirma que teme “un profundo impacto en el medio ambiente circundante debido al ruido, la contaminación y la alteración de los cielos nocturnos”.

A los pocos días de que el plan se hiciera público en junio, se creó un grupo local para oponerse al mismo.

«Esperaban que fuera un pueblo tranquilo», dijo Steve Crowther, presidente de la sección local del Consejo para la Protección de la Inglaterra Rural, una organización benéfica que apoya a los manifestantes.

«Pero en realidad está repleto de científicos jubilados, profesionales, artistas, locutores… de todo un poco.

Y a las 48 horas de que se revelara la verdad, ya estaban allí, a caballo y con sus armaduras».

El clamor de la oposición subraya el desafío al que se enfrentan los gobiernos de todo el mundo a medida que navegan por el debate cada vez más polémico sobre la IA y la vasta infraestructura y los recursos que requiere esta tecnología.

Los centros de datos de IA albergan los ordenadores que entrenan y ejecutan los sistemas de inteligencia artificial.

Requieren enormes cantidades de energía y espacio porque, en lugar de realizar una búsqueda en internet, un chatbot o agente de IA que responde a una solicitud realiza un cálculo numérico complejo.

Todo ese procesamiento informático genera calor, y normalmente se necesita agua para mantener refrigerados los centros.

Si bien el gobierno británico ha prometido proporcionar «una gran capacidad de centros de datos de IA para 2030» como parte de su ambición por impulsar el crecimiento, estos planes han coincidido con el creciente temor público ante las posibles amenazas que plantea la IA.

En una protesta de unas 200 personas frente a un edificio municipal en la cercana localidad de Bideford, algunos residentes expresaron la sensación de estar luchando contra algo nuevo y potencialmente peligroso.

El mundo podría estar encaminándose hacia algo propio de una pesadilla distópica, afirmó Daisy Snow, de 30 años, diseñadora de productos y agricultora orgánica.

Expresó su preocupación por el agua, la salud del suelo y la seguridad alimentaria.

Sin embargo, los centros de datos también ofrecen un impulso de inversión a la economía británica, que atraviesa dificultades.

Para zonas relativamente aisladas como Great Torrington, las repercusiones podrían ser significativas.

La ciudad perdió dos grandes empleadores, una empresa láctea y una fábrica de carne, en la década de 1990.

El salario medio antes de impuestos es de aproximadamente 620 libras (o 827 dólares) semanales, en comparación con un promedio nacional de 682 libras semanales, según el Ayuntamiento de Torridge.

Xlinks, la empresa británica responsable del proyecto, que se conocerá como el campus de datos de Devon, promete invertir más de 12.200 millones de libras esterlinas y crear entre 600 y 1.200 puestos de trabajo una vez finalizado.

El centro de datos contará con un sistema de almacenamiento de energía mediante baterías in situ.

En Great Torrington, donde cuelgan pancartas en los escaparates protestando contra el “monstruo de datos de Devon”, era difícil encontrar a alguien que hablara bien del proyecto.

Una excepción fue Brian Conrad, de 58 años, antiguo consultor de proyectos energéticos.

Torrington “solía ser una ciudad bulliciosa”, comentó.

Si bien muchos jubilados disfrutan de la tranquilidad actual, señaló que a los jóvenes les cuesta encontrar trabajo.

“En lugar de oponerse de plano, busquen maneras de que esto funcione”, sugirió Conrad.

“Si se busca la seguridad nacional de los datos y la protección de sus fronteras, se necesitan centros como este. No podemos seguir dependiendo de Estados Unidos”.

Otros se mostraron escépticos de que el proyecto generara buenos empleos.

“Será alguien que corte el césped y un poco de seguridad”, sugirió Ann Shuttleworth, de 60 años, gerente de cuentas que vive en el pueblo cercano de Ashreigney.

Desde un sendero en la cima de una colina que atraviesa parte del terreno destinado al proyecto, Ange Wilson-Duffy, de 61 años, maestra jubilada, dijo:

“Si dijimos ‘sí’ aquí, podríamos decir ‘sí’ en cualquier lugar. Eso abre la puerta a que se realice en cualquier zona rural”.

Los planes de Xlinks se hicieron públicos en junio, pero posteriormente se supo que el Ayuntamiento del distrito de Torridge había estado manteniendo conversaciones privadas con la empresa desde abril de 2025.

Si bien esto no es inusual en los casos de planificación, avivó la indignación en Great Torrington, donde los críticos creen que Xlinks eligió la región para reutilizar recursos destinados a otro proyecto fallido.

La empresa esperaba importar energía solar generada en Marruecos, a través de cables submarinos, a una subestación eléctrica en Alverdiscott, a unos 16 kilómetros de Great Torrington.

El gobierno rechazó el plan de Marruecos el año pasado, argumentando que quería priorizar la generación de energía nacional.

Xlinks declaró que su centro de datos “desempeñará un papel fundamental para garantizar que el sector tecnológico británico, de rápido crecimiento, cuente con la capacidad informática necesaria para impulsar el crecimiento económico” y prometió “mantener una estrecha comunicación con los residentes”.

Mark Acton, director ejecutivo de la Data Center Alliance, que representa al sector, afirmó que “todos los países del planeta” buscan una economía digital sólida, destacando la “economía de servicios” de Gran Bretaña, que depende en gran medida de las plataformas digitales.

A diferencia de lo que ocurre en algunas partes de Estados Unidos, el centro de datos de Devon reciclaría fluidos para limitar el consumo de agua, explicó Acton.

ñadió que, a pesar de su ubicación rural, el emplazamiento tendría sentido si se construyera cerca de la planta de almacenamiento de energía en baterías propuesta.

Acton describió a los manifestantes como «mal informados», pero también reconoció que el sector de los centros de datos «había hecho un mal trabajo informando a la gente».

Los activistas confían en poder persuadir al municipio para que rechace la solicitud, pero les preocupa que aún así pueda ser aprobada por el gobierno británico, que puede autorizar proyectos de infraestructura de importancia nacional.

La propuesta ha generado profundas divisiones.

En una reunión del Consejo del Distrito de Torridge celebrada el mes pasado, el presidente acusó a algunos opositores de atacar a los funcionarios con «abuso, acoso e intimidación».

Xlinks afirma en su sitio web que el centro de datos utilizaría «terrenos pertenecientes a varios propietarios locales».

Esto ha dado lugar a especulaciones sobre cuánto dinero se les pudo haber ofrecido a los terratenientes para que aceptaran vender sus propiedades.

“Me imagino que es una cantidad de dinero increíble”, dijo Atton en su granja, ubicada en las inmediaciones del terreno.

Añadió que el dinero “puede cambiarles la vida, pero ¿cómo transforma la vida de quienes los rodean?”.

c.2026 The New York Times Company