hay US$ 3.000 millones en danza

En el estado brasileño de Minas Gerais, al norte de San Pablo, más de 200 investigadores compiten por comercializar una fruta rica en aceite para que algún día pueda servir de combustible para aviones de pasajeros.

Agrónomos, biotecnólogos y expertos en automatización son los cerebros detrás de un proyecto de 3 mil millones de dólares para plantar la poco conocida palmera macaúba en hasta 144.000 hectáreas de tierra, un área ligeramente mayor que la ciudad de Los Ángeles, y luego cosecharla para obtener combustible de aviación sostenible.

Una vez que los primeros árboles plantados comiencen a dar fruto, probablemente en 2030, la empresa de energía y biocombustibles Acelen Renováveis ​​planea comenzar a procesar aceite de macaúba en una biorrefinería que está construyendo en otra parte de Brasil.

Acelen Renováveis, propiedad en su totalidad de Mubadala Capital, con sede en Abu Dhabi, espera consolidar el papel de Brasil como uno de los principales productores mundiales de biocombustibles y proveedor líder de combustible limpio para aviones mediante la industrialización de esta fruta exótica.

La empresa afirma que su biorrefinería en construcción en el estado de Bahía producirá finalmente 20.000 barriles de SAF (Sustainable Aviation Fuel O Combustible de Aviación Sostenible) al día. Esto supondría un gran aumento en la producción mundial, que en 2025 era de 41.000 barriles diarios. La mayor parte del SAF se obtiene a partir de aceite de cocina usado.

Estados Unidos es actualmente el líder mundial en capacidad de producción, consumo y desarrollo de infraestructura para SAF.

La macaúba es originaria de Sudamérica y se adapta naturalmente a las regiones semiáridas donde Acelen Renováveis ​​cultiva sus árboles. El fruto tiene aproximadamente el tamaño de una ciruela pequeña y una pulpa carnosa, que es la parte que se procesará. Según la empresa, la macaúba puede producir entre siete y diez veces más aceite por hectárea que la soja.

“La llamamos la fruta del futuro”, dijo Víctor Barra, director de agronegocios, en un invernadero repleto de clones y plántulas de macaúba. “Es, literalmente, una central eléctrica, una planta de energía”.

Los árboles en Minas Gerais crecerán en pastizales degradados para no competir con la producción de alimentos.

Brasil cuenta con aproximadamente 40 millones de hectáreas de pastizales degradados. Son terrenos destinados al pastoreo de ganado o producción forrajera que han perdido su capacidad productiva.

Brasil tiene una cantidad récord de hectáreas debido a factores estructurales e históricos de la agricultura brasileña. Ahora, estos terrenos son el foco de proyectos de transición energética y reforestación (como el cultivo de la palmera macaúba).

Con este potencial a su alcance, Mubadala Capital, la división de gestión de activos alternativos del fondo de inversión Mubadala Investment Co., tiene planes a largo plazo para establecer hasta cinco biorrefinerías en Brasil.

El cultivo de la palma de macaúba no está exento de dificultades. Estas palmeras solo dan una cosecha al año, y sus troncos y hojas espinosos dificultan la recolección.

La cosecha será más difícil de mecanizar que la de la soja o la caña de azúcar, las dos principales fuentes de biocombustibles de Brasil, y dependerá en mayor medida de la mano de obra.

Acelen Renováveis ​​ha desarrollado equipos para la separación de fruta y la extracción de aceite en el centro de investigación del Agroparque de Minas Gerais. La empresa planea replicar estos equipos en sus plantaciones de macaúba para poder enviar aceite en lugar de fruta y reducir los costos logísticos.

“Básicamente, hay que superar la rentabilidad de la soja y la caña de azúcar”, afirmó Thiago Sinzato, analista sénior de bioenergía en Rystad Energy. “Si lo consiguen, será un proyecto increíble”.

A nivel mundial, la participación del combustible de aviación sostenible (SAF) en el total de combustibles de aviación el año pasado fue de un minúsculo 0,6 %.

Sin mandatos ni apoyo político, generalmente resulta demasiado caro para competir. La empresa brasileña de azúcar y combustibles Raízen SA sufrió dificultades financieras después de que sus apuestas por el SAF, los biocombustibles de segunda generación y el azúcar trazable no dieran los resultados esperados .

La jatrofa, un arbusto oleaginoso que en su día fue aclamado como un cultivo milagroso, pone de manifiesto los riesgos de utilizar plantas exóticas para producir biocombustibles a gran escala.

A finales de la década de 2000 se plantaron más de 250.000 hectáreas con esta planta, principalmente en China, pero se desconoce cuántas de esas tierras siguen siendo productivas y se han anunciado pocas plantaciones adicionales, según un informe de BloombergNEF de abril.

“Los deficientes programas de mejoramiento genético de plantas dieron como resultado rendimientos muy variables, lo que socavó la viabilidad económica de los proyectos y provocó fracasos generalizados en los mismos”, escribieron los autores del informe.

Acelen Renováveis ​​afirma haber asegurado contratos a largo plazo para casi el 90 % de la producción de su biorrefinería, gran parte de la cual provendrá de soja y aceite de cocina usado hasta que las plantaciones de macaúba alcancen la madurez. La refinería también puede dedicarse a la producción de diésel renovable, que cuenta con un mercado más amplio y consolidado que el de los combustibles fósiles.

El proyecto de Macaúba se impulsa en parte por el mandato europeo de aumentar el uso de SAF, una política que se espera genere una demanda que supere con creces la oferta actual de aceite de cocina usado y grasas animales.

El mercado brasileño también está en crecimiento. Las aerolíneas están obligadas a comenzar a reducir las emisiones en 2027, según normas que incrementan gradualmente los objetivos de reducción hasta alcanzar el 10 % en 2037, y se prevé que los SAF desempeñen un papel fundamental.

El cultivo de macaúba en tierras degradadas que requerirían importantes inversiones para producir alimentos ayudará a Acelen Renováveis ​​a cumplir con los requisitos para acceder a estos mercados.

La empresa necesita asegurar grandes extensiones de tierras agrícolas, una tarea compleja en Brasil, donde la propiedad fragmentada, los títulos de propiedad en disputa y las reclamaciones superpuestas de las comunidades tradicionales y locales pueden complicar las adquisiciones.

“El principal reto consiste en demostrar, parcela por parcela, que los terrenos que adquiere están realmente degradados”, afirmó Bo Qin, analista de BloombergNEF, quien añadió que la empresa está desarrollando un sistema de verificación.

También está a la espera de que la UE clasifique la macaúba como materia prima no alimentaria. Si bien no se encuentra en los supermercados ni en el reverso de los envases de barritas de cereales, el aceite de macaúba tiene potencial para utilizarse en alimentos que van desde la margarina hasta el helado.

Barra afirma que, debido a que su contenido proteico es menor que el de otros cultivos alimentarios, no es apto para la cadena de suministro de alimentos.

Por ahora, la empresa recolecta su fruta en estado silvestre. Cartografió el estado de Minas Gerais para identificar 11 rodales de macaúba de calidad superior para la producción de semillas y la clonación. Estos árboles pueden alcanzar más de 15 metros de altura y vivir un siglo. La fruta crece en grandes racimos, que se asemejan a racimos de uvas gigantes.

Lo primero que hacen los científicos es analizar los embriones de cada lote. Si son viables, la fruta pasa por máquinas de separación para separar la pulpa de las semillas. Luego, dos robots utilizan inteligencia artificial para localizar los embriones y perforar pequeños agujeros que facilitan la germinación.

El resto de la macaúba se transforma en aceite, fertilizante y alimento para animales, que los científicos analizan y estudian. La semilla blanca del centro del fruto produce un tipo de aceite diferente, demasiado valioso para usarlo como combustible en motores, por lo que se destina a la industria cosmética.

Acelen Renováveis ​​colabora con universidades y consultoras para modificar genéticamente la palmera, de modo que no crezca tanto, produzca frutos más grandes con mayor contenido de aceite y sin las espinas de cinco pulgadas. El resto del sector agrícola brasileño espera ver si estos árboles resistentes a la sequía se extienden.