La prohibición de las redes sociales en Australia está fracasando. ¿Aún puede ayudar a los niños más pequeños?

A finales del año pasado, Australia se convirtió en el primer país del mundo en instaurar una prohibición a nivel nacional para que los menores de 16 años tengan cuentas en redes sociales.

Seis meses después de su entrada en vigor, todo indica que la ley ha fracasado en gran medida en su intento de mantener a los adolescentes alejados de las plataformas, lo que supone un comienzo decepcionante para una iniciativa observada con atención por padres y gobiernos de todo el mundo.

Pero algunos padres australianos dicen que el verdadero efecto de la ley podría recaer sobre la próxima generación de niños más pequeños que aún no usaban las redes sociales y que podrían mantenerse alejados debido a la prohibición.

Tomemos como ejemplo a Ethan, el hijo de 12 años de Naomi Parrish, que recibió un teléfono inteligente por Navidad el mes en que entró en vigor la ley, y desde entonces ha estado intentando convencer a su madre para que le deje descargar TikTok.

Varias veces al día, el teléfono de Parrish vibra con solicitudes de permiso para descargar la aplicación.

Sacó una vieja pizarra blanca para escribir una lista de razones por las que debería tener permiso para usarla.

Escribió dos cartas exponiendo su caso, las decoró con pegatinas y las dejó sobre la mesada de la cocina.

Parrish se ha mantenido firme en esta batalla de voluntades, rechazando sus súplicas día tras día, amparándose en la ley de redes sociales del país.

“Me ha dado una razón por la que no puede tenerlo, y eso es muy importante”, dijo. “Le he dicho: ‘Es ilegal, nos multarán’”.

La Comisión de Seguridad en Internet de Australia, el organismo regulador encargado de hacer cumplir la ley, informó en marzo que 7 de cada 10 padres cuyos hijos ya tenían una cuenta afirmaron que los adolescentes seguían utilizando alguno de los servicios con restricción de edad.

Otras encuestas han arrojado resultados similares.

Los adolescentes han descrito soluciones sencillas:

dibujarse un bigote para que les escaneen la edad, crear una cuenta nueva con una fecha de nacimiento falsa o usar la cuenta de un padre o un hermano mayor.

Otros afirmaron que sus cuentas siguieron funcionando sin problemas.

“Los chicos se ríen, ‘¡Qué broma! No nos han quitado nada’”, dijo Lauren Hillier, de 42 años, quien comentó que esperaba con ansias que la ley entrara en vigor.

Tenía la esperanza de no ser la única “madre malvada y estricta” por controlar el uso del teléfono de su hijo de 13 años y su hijastra de 15.

Hillier afirmó que su hijo aún tiene acceso a Instagram y su hijastra sigue usando Snapchat, y añadió:

«No conozco a nadie que haya perdido su cuenta».

Olivia Olsen, una joven de 15 años de Canberra, dijo que todavía tenía acceso a su cuenta de TikTok y que algunos amigos que fueron expulsados ​​pudieron volver a usar la aplicación.

“Siento que nada cambió ese día”, dijo.

Hasta el momento, estas señales de falibilidad no han disuadido a otros países que planean introducir leyes similares.

El mes pasado, el ministro británico de seguridad en línea, Kanishka Narayan, viajó a Australia para conocer la implementación de la ley, ya que su país está considerando medidas similares para proteger a los niños.

Gran parte de la atención mediática, académica y regulatoria en torno a la eficacia de la ley se ha centrado en los adolescentes de entre 13 y 16 años que ya utilizaban las redes sociales y a quienes se suponía que la prohibición debía ayudar a dejarlas.

(La mayoría de las plataformas ya tenían establecida una edad mínima de 13 años en sus acuerdos de usuario, aunque rara vez se aplicaba).

Sin embargo, los padres con hijos menores de 12 años que aún no utilizaban aplicaciones de redes sociales afirman que los verdaderos beneficiarios podrían ser la próxima generación, que entrará en la adolescencia con la prohibición ya en vigor.

Bec Barton, madre de dos niños en Quakers Hill, al oeste de Sídney, comentó que escuchaba conversaciones entre padres en los entrenamientos de fútbol y al dejar a sus hijos en la escuela que le parecían el inicio de un cambio cultural.

Según Barton, los padres estaban optando colectivamente por no darles teléfonos inteligentes ni cuentas en redes sociales a sus hijos, una medida que podría terminar reduciendo el atractivo de estas tecnologías para la próxima generación.

El hijo menor de Barton, de 10 años y en cuarto de primaria, ya siente que se está perdiendo algo porque la mayoría de sus amigos usan Snapchat y otras aplicaciones de mensajería.

Sin embargo, los niños más pequeños podrían tener más suerte, ya que menos de ellos tienen acceso a las redes sociales por defecto, explicó.

“Los niños crecerán en un entorno donde ninguno de sus amigos tendrá acceso a ello”, dijo Barton.

“Ya no será lo habitual”.

El gobierno pretende hacer cumplir la prohibición, lo que recae sobre las empresas tecnológicas.

Estas se enfrentan a multas de hasta 34,8 millones de dólares estadounidenses (49,5 millones de dólares australianos). La Comisión de Seguridad en Internet ha declarado que mantiene investigaciones en curso sobre cinco de las diez plataformas cubiertas por la ley por incumplimiento —Facebook, Instagram, Snapchat, TikTok y YouTube— y que decidirá sobre las medidas coercitivas a mediados de año.

(Los padres no serán multados, a pesar de lo que Parrish le ha dicho a su hijo).

Dany Elachi, padre de cinco hijos en Sídney, fundó en 2022 un grupo llamado Heads Up Alliance para que los padres tuvieran más fuerza que nunca a la hora de resistir la tentación de darles teléfonos inteligentes a sus hijos.

La ley australiana, si hubiera funcionado a la perfección, habría convertido a todo el país en una alianza, afirmó Elachi, cuyos hijos tienen entre 9 y 16 años.

Comentó que los miembros de su grupo —en su mayoría padres con hijos en edad escolar primaria— expresaron su decepción por la falta de un efecto más inmediato de la ley.

Sin embargo, recalcó que siempre estuvo claro que el verdadero cambio debía comenzar en los hogares y que el gobierno tendría que exigir responsabilidades a las empresas tecnológicas.

“En definitiva, los padres se están dando cuenta de que esta es una pieza clave para evitar que la próxima generación de niños caiga en la adicción”, afirmó. “Los padres aún deben ejercer un papel fundamental como guardianes”.

Carol Greive, madre de Jimmy, un niño de 12 años, dijo que ha intentado entablar relaciones con familias que comparten su preocupación por las redes sociales y fomentar el interés de su hijo en actividades que no impliquen pantallas.

En su casa de Newcastle, al norte de Sídney, también ha dejado libros de autoayuda por toda la casa, entre ellos «Cómo decirle no a tu teléfono», «Idiotas ocupados» y «Criando humanos tecnológicamente sanos».

Además, introdujo un incentivo económico, diciéndole a Jimmy que si logra abstenerse de las redes sociales hasta cumplir 18 años, recibirá 2000 dólares australianos, unos 1400 dólares estadounidenses.

Una tarde reciente, de camino a montar en sus bicicletas de montaña, Jimmy y su amigo Rocco Morgan, de 13 años, charlaron sobre cómo la mayoría de los chicos con los que montan están en YouTube, donde publican vídeos de sus trucos con una edición impecable.

Aunque a Jimmy no le interesa demasiado estar en las redes sociales —“TikTok es lo peor”, murmura—, sus amigos le dicen constantemente que debería estar en YouTube, según cuenta.

“No creo que sea genial, pero creo que algunas personas piensan:

‘No eres genial porque no estás en las redes sociales’”, dijo.

Para Ethan, el hijo de Parrish, el atractivo de TikTok se hace más evidente durante los 35 minutos que tarda en llegar el autobús después de clase.

Los aproximadamente 150 estudiantes de secundaria se pasan el tiempo mirando sus teléfonos y, según él, «no hay con quién hablar».

Parrish dijo que su objetivo era mantenerse firme durante otros 3 años y medio, hasta que su hijo cumpliera 16 años, y espera que la ley signifique que más padres la apoyen.

Si no hubiera sido por la prohibición, dijo, tal vez habría cedido y le habría permitido usar Instagram, donde parece haber contenido útil sobre fútbol de entrenadores.

Pero la ley le ha dado la seguridad de que sus instintos son correctos.

En cambio, él puede entretenerse durante horas clavando clavos, persiguiendo su sueño de convertirse en carpintero.

“Sigo diciendo que no”, le dijo Parrish una tarde reciente, por lo que, según ella, parecía la millonésima vez.

c.2026 The New York Times Company