Cuatro meses en una prisión salvadoreña

Dijeron que fueron encadenados, golpeados, baleados con balas de goma y gaseados.

Dijeron que fueron castigados en una habitación oscura llamada la isla, donde fueron pisoteados, pateados y obligados a arrodillarse durante horas.

Un hombre dijo que los oficiales le metieron la cabeza en un tanque de agua para simular ahogamiento.

Otro dijo que fue obligado a practicar sexo oral a los guardias.

Dijeron que los funcionarios les dijeron que morirían en la prisión salvadoreña

Cuando ya no pudieron soportarlo más, dijeron, se cortaron y escribieron mensajes de protesta en sábanas con sangre.

«“Todos ustedes son terroristas”», recordó Edwin Meléndez, de 30 años, que le dijeron los oficiales.

Desde el momento en que asumió el cargo, el presidente Donald Trump se ha aferrado a lo que él llama la amenaza que representa Venezuela y su presidente autocrático, Nicolás Maduro, acusando al gobierno y a las bandas venezolanas de orquestar una «invasión» de Estados Unidos

En marzo y abril, la administración Trump envió a 252 hombres venezolanos a una prisión en El Salvador conocida como el Centro de Confinamiento Antiterrorista, alegando que se habían infiltrado en Estados Unidos en una forma de “guerra irregular”.

Trump acusó a los hombres de ser miembros de una pandilla, Tren de Aragua, que trabajaba en estrecha colaboración con el gobierno venezolano.

Fue una de las primeras acciones en el enfrentamiento de la administración con Maduro, que no ha hecho más que intensificarse desde entonces, con buques de guerra estadounidenses hundiendo barcos venezolanos y Trump advirtiendo de posibles ataques militares en territorio venezolano.

Pero los hombres recibieron poco o ningún debido proceso antes de ser expulsados ​​a la prisión antiterrorista en El Salvador, y fueron liberados abruptamente en julio, como parte de un acuerdo diplomático más amplio que incluía la liberación de 10 estadounidenses y residentes estadounidenses detenidos en Venezuela.

The New York Times entrevistó a 40 de los ex prisioneros.

Luego pidió a un grupo de expertos forenses independientes que ayudan a investigar las denuncias de tortura que evaluaran la credibilidad del testimonio de los hombres.

Varios médicos de ese equipo dijeron que los testimonios de los hombres, junto con fotografías de lo que describieron como sus lesiones, eran consistentes y creíbles, y proporcionaban “pruebas convincentes” para respaldar las acusaciones de tortura

Luis Chacón, de 26 años, fue uno de varios hombres que dijeron que el abuso en la prisión lo llevó a contemplar el suicidio.

Padre de tres hijos, dijo que había estado trabajando como conductor de Uber Eats en Milwaukee antes de ser detenido y expulsado a la prisión.

Su peor momento allí llegó en junio, dijo, el día del séptimo cumpleaños de su hijo mayor.

“Habíamos escuchado que si una persona moría entre nosotros, nos dejarían ir a todos”, dijo.

Pensó que tal vez él debería ser esa persona:

se subió a una litera, dijo, e intentó ahorcarse con una sábana.

Los otros hombres, dijo, lo bajaron.

Ante las acusaciones de los hombres y las conclusiones de los expertos, una portavoz de la Casa Blanca, Abigail Jackson, dijo:

“El presidente Trump está comprometido a cumplir sus promesas al pueblo estadounidense expulsando a los peligrosos delincuentes y terroristas extranjeros ilegales que representan una amenaza para el público estadounidense”.

Los representantes del presidente Nayib Bukele de El Salvador no respondieron a una solicitud de comentarios

La administración Trump nunca publicó una lista completa de los 252 venezolanos encarcelados en El Salvador ni de los delitos que, según afirmaba, habían cometido.

Utilizando una lista filtrada de los nombres, el Times descubrió que alrededor del 13% de los hombres parecían tener una acusación o condena penal grave en alguna parte del mundo.

(El Times consultó varias bases de datos de registros públicos, pero el gobierno estadounidense podría tener más información que no ha divulgado).

De los 40 hombres entrevistados para este artículo, el Times encontró acusaciones penales, más allá de delitos de inmigración y de tránsito, contra tres de ellos.

Víctor Ortega, de 25 años, tiene “cargos pendientes por descarga de arma de fuego y robo”, según la administración Trump

Neiyerver Leon, de 27 años, tenía un cargo menor por posesión de parafernalia de drogas y fue multado.

Además, los registros públicos de Estados Unidos indican que Chacón había sido arrestado en 2024 por un cargo de violencia doméstica y fue acusado este año de robo en una tienda Walmart.

(El caso de violencia doméstica fue desestimado, según los registros públicos, y Chacón fue enviado a El Salvador antes de que el caso de robo pudiera resolverse).

Muchos de los hombres dicen que todavía no saben por qué fueron puestos en una prisión para terroristas.

“Emigré para poder comprar una casa, darle a mi hija una mejor educación, la que yo no tuve”, dijo Mervin Yamarte, de 29 años.

Un enjambre de helicópteros rodeaba el aeropuerto.

Era poco después de la medianoche del 16 de marzo.

Mientras las aeronaves descendían, los venezolanos dijeron que vieron a oficiales con equipo antidisturbios esperándolos.

Un letrero identificaba su lugar de aterrizaje como El Salvador.

En los centros de detención de Estados Unidos, los funcionarios estadounidenses les habían dicho que serían deportados a Venezuela, recordaron los detenidos.

Ahora, un funcionario salvadoreño abordaba el avión

“Se quedan aquí”, recordó Ysqueibel Peñaloza, de 25 años, que les dijo el funcionario.

Varios hombres recordaron que funcionarios salvadoreños, con chalecos antibalas y porras, abordaron el avión y comenzaron a sacar al grupo por la fuerza.

“Empezaron a golpearnos a todos”, dijo Andry Hernández, de 32 años, maquillador que había estado detenido en Estados Unidos desde que cruzó la frontera en 2024.

“Si levantabas la cabeza aunque fuera un poco, te la bajaban de un golpe. Muchos de nuestros compañeros tenían la nariz rota, los labios partidos y moretones en el cuerpo”.

Horas más tarde, Bukele publicó un video de la llegada, con música y tomas de drones como si fuera una película de acción.

“Seguimos avanzando en la lucha contra el crimen organizado”, escribió Bukele en la plataforma social X.

“Pero esta vez, también estamos ayudando a nuestros aliados”.

Dentro de la prisión, dijeron los hombres, les dijeron que eran miembros del Tren de Aragua

“’Bienvenidos al infierno‘”, recordó Anyelo Sarabia, de 20 años, que le dijeron al llegar.

“’De aquí solo saldrán en una bolsa para cadáveres’”.

Para enviar a los hombres a prisión en El Salvador, Trump invocó la Ley de Extranjeros Enemigos, una ley del siglo XVIII raramente utilizada que permite la expulsión de personas de una nación invasora.

Fue un primer paso en un caso más amplio que la administración Trump ha estado presentando:

que Maduro representa una importante amenaza para la seguridad de Estados Unidos al inundarlo con migrantes, delincuencia y drogas.

Muchos de los hombres detenidos en la prisión salvadoreña dijeron que, lejos de trabajar con Maduro, habían estado huyendo de su gobierno cuando emigraron al norte

Los hombres dijeron que los castigos en la prisión a menudo parecían aleatorios y desproporcionados.

Solo se permitía bañarse a las 4 de la mañana.

Los hombres que se salpicaban agua para refrescarse en otros momentos eran enviados a la isla, dijeron los exprisioneros, donde eran golpeados por varios guardias a la vez.

Muchos de los hombres describieron haber sido colocados en posición de «grulla», en la que los guardias los hacían arrodillarse con las manos esposadas a la espalda y luego los levantaban por los brazos

Las tensiones aumentaron en abril.

Después de que algunos hombres le pidieran a uno de los guardias que dejara de golpear los barrotes de las celdas por la noche, los guardias los arrastraron a un área central y les lanzaron gas lacrimógeno a la cara, dijeron dos hombres que estaban en una celda cercana.

Andrys Cedeño, de 23 años, comenzó a convulsionar.

“Jefe”, dijo que gritó, “soy asmático”.

Lo que hizo el guardia, dijo, “fue reírse”.

Cedeño entonces se quedó flácido e inconsciente.

Los hombres que pudieron ver el ataque dijeron que pensaron que había muerto.

Asustados y enojados, los prisioneros arrojaron barras de jabón y vasos de agua, recordaron.

Al día siguiente, decidieron dejar de comer, exigiendo un mejor trato.

Luego comenzaron a cortarse el cuerpo con los bordes ásperos de las escaleras metálicas de las camas y los tubos de plástico, dijeron varios hombres, usando sangre para escribir mensajes en sábanas que colgaban de las tuberías

La huelga de hambre duró cuatro días, dijeron los hombres.

Después, Hernández, el maquillador, dijo que los oficiales lo enviaron a la sala de aislamiento.

Allí, guardias encapuchados lo obligaron a agacharse y practicar sexo oral, dijo.

En mayo, un registro de una de las celdas se tornó violento, recordaron muchos de los prisioneros, y algunos de los hombres comenzaron a desprender piezas de metal de sus camas y a usarlas para romper las cerraduras de las puertas de las celdas.

Brevemente, las puertas se abrieron de golpe.

Los oficiales respondieron con armas y lo que los prisioneros describieron como balas de goma.

Ortega dijo que fue alcanzado por un proyectil que rebotó en su frente, haciéndolo sangrar profusamente.

Luis Rodríguez, de 26 años, dijo que un disparo le desgarró la mano.

José Carmona, de 28 años, fue alcanzado en el muslo, dijo.

Después de este intento de rebelión, los funcionarios obligaron a muchos de los hombres a ir a la isla, incluido Chacón

Allí, dijo, “nos metieron la cabeza en un tanque como para ahogarnos, y luego nos la sacaron y nos golpearon en las costillas, en las piernas, con lo que encontraran”.

Lejos de la prisión, diplomáticos de Estados Unidos y Venezuela estaban negociando un acuerdo que determinaría el destino de los prisioneros.

Maduro había pasado el último año encarcelando a ciudadanos estadounidenses y residentes permanentes en un intento por obtener influencia sobre Washington.

En julio, accedió a liberar a 10 de ellos, junto con 80 presos políticos venezolanos, a cambio de los 252 hombres encarcelados en El Salvador.

En las entrevistas, los prisioneros liberados informaron de problemas de salud física y mental continuos, que atribuyeron a las palizas y otros abusos:

visión borrosa; migrañas recurrentes; dificultad para respirar; dolor de hombros, espalda y rodillas; pesadillas; insomnio

Cedeño, de 23 años, el hombre que padece asma, ha sido hospitalizado dos veces desde que regresó a Venezuela, dijo, una vez después de que un ataque de asma lo dejara inconsciente y otra después de un ataque cardíaco, según un informe médico de octubre

Por la noche, no duerme, dijo, atormentado por el tintineo de las esposas, las voces de los funcionarios salvadoreños y el golpeteo de las puertas de las celdas.

© 2025 The New York Times Company