Cómo la Guerra del Opio del siglo XIX influye en el enfrentamiento comercial de Xi con Trump

FUZHOU, China — Mientras ascendía en las filas del Partido Comunista trabajando en una provincia costera, Xi Jinping —el hombre que ahora lidera el impulso de China para superar a Estados Unidos— tenía un poema en su escritorio que ayuda a explicar por qué ha luchado ferozmente contra el presidente Donald Trump en su guerra comercial.

El poema, una oda patriótica a la sacralidad del interés nacional, fue escrito por Lin Zexu, un comisionado imperial de Fujian, la misma provincia costera, que supervisó el comercio exterior de China a principios del siglo XIX.

Hoy en día, en los libros de texto chinos y en los discursos de Xi Jinping, se le celebra como un héroe nacional por haber hecho frente a Gran Bretaña, la superpotencia de la época, en una confrontación comercial.

Ese enfrentamiento, desencadenado por los esfuerzos de Lin para detener el contrabando de opio, terminó en desastre para China:

una aplastante derrota militar que le dio a Gran Bretaña el control de Hong Kong y, según China, inició un “siglo de humillación”, una mancha vergonzosa cuya eliminación Xi ha establecido como uno de sus objetivos más importantes desde que se convirtió en líder de China en 2012.

La vergüenza del pasado pesa mucho mientras Xi se prepara para una reunión en Corea del Sur con Trump, lo que pone de relieve una brecha entre los dos líderes que va más allá de sus turbulentas disputas sobre aranceles, minerales de tierras raras y soja.

Trump “ve a China como la vencedora del orden internacional moderno, pero Xi Jinping ve a China como su víctima”, dijo Julia Lovell, autora de “La guerra del opio: drogas, sueños y la creación de la China moderna”, y agregó que estas visiones contrastantes pueden conducir a una “profunda inestabilidad” en estas conversaciones.

«Desconozco el grado de conocimiento histórico de Trump, pero es fundamental que comprenda la importancia emocional de esta historia para China», afirmó Lovell, sinólogo del Birkbeck College de la Universidad de Londres.

«Esta historia está moldeando las acciones y estrategias de China en el presente».

Para Xi, el legado de Lin conlleva un doble mensaje:

China jamás debe ceder ante la presión extranjera, pero tampoco debe volver a negociar desde una posición de debilidad.

La postura desafiante de Lin fracasó porque la China Qing estaba muy por detrás de Occidente en poderío militar y económico.

La estrategia de Xi de contrarrestar a Trump sugiere que cree que China finalmente ha acumulado la fuerza necesaria para triunfar donde Lin no pudo.

Al celebrar el resurgimiento del poder de China el mes pasado con un desfile militar masivo en Beijing, dijo desde la tribuna de la Puerta de Tiananmen que su país había “puesto fin a la humillación nacional de China de sufrir sucesivas derrotas a manos de agresores extranjeros en los tiempos modernos”.

Beijing también ha reaccionado con indignación ante lo que considera intentos de los líderes estadounidenses, incluido Trump, de equiparar a China con los traficantes de opio occidentales del siglo XIX, acusándola de agravar el problema de las drogas en Estados Unidos mediante la exportación de productos químicos utilizados en la fabricación de fentanilo.

Trump afirmó la semana pasada que esta sería su primera pregunta a Xi Jinping en su encuentro.

China acusa a Washington de utilizar el problema de las drogas para chantajearla.

El enfrentamiento del siglo XIX entre China y Occidente comenzó, al igual que el actual, con la creciente indignación occidental ante el enorme superávit comercial chino.

El país exportaba grandes cantidades de té, ruibarbo, porcelana, seda y otros productos, pero importaba muy poco a cambio.

Gran Bretaña recurrió al opio para reducir la brecha, y los comerciantes occidentales vendieron cantidades cada vez mayores de la droga a China a pesar de la prohibición oficial del narcótico declarada en 1729.

Lin llegó al puerto sureño de Guangzhou, entonces conocido como Cantón, en 1839, con órdenes del emperador en Beijing de detener el comercio de opio y restaurar las finanzas de la dinastía Qing, que habían sido trastornadas por la fuga de plata para pagar las drogas.

La determinación de Lin de resistir el poder británico lo convirtió en una figura heroica de resistencia contra la intimidación occidental para generaciones de líderes chinos modernos desde el colapso de la dinastía Qing en 1911.

En China, es conocido principalmente por confiscar y destruir opio extranjero por valor de cientos de millones de dólares (a precios actuales) en zanjas excavadas en la ribera del río Perla, en Humen, cerca de Guangzhou.

Lin informó al emperador que los extranjeros que presenciaron la destrucción «sienten una profunda vergüenza».

El ministro de Seguridad Pública de China, Wang Xiaohong, figura central en las disputas con Washington sobre el fentanilo, visitó esta semana Humen y un museo que conmemora la lucha antidrogas de Lin Zexu en el siglo XIX.

El ministro, tras prometer librar “una victoriosa guerra popular contra las drogas en la nueva era”, afirmó que todos los chinos deben “mantener vivo el espíritu de Lin Zexu y promoverlo”.

Xi ha adoptado con particular vigor el ejemplo del funcionario Qing, presidiendo durante sus 17 años en Fujian la renovación de lugares relacionados con Lin, incluyendo la casa donde nació y el salón conmemorativo de su familia.

La sala es ahora un extenso complejo de exposiciones que destaca la perfidia occidental, la justa resistencia de Lin y lo que una piedra tallada en un frondoso patio describe como «la incesante lucha de China contra la agresión extranjera».

En consonancia con la visión de Xi de que China necesita estar abierta a Occidente, pero en sus propios términos, las exposiciones también elogian a Lin por promover la ciencia y la tecnología occidentales como una forma de fortalecer a China.

El lugar de nacimiento de Lin en Fuzhou, la capital de Fujian, se ha convertido en el Belén del nacionalismo chino moderno; la pequeña habitación en la que se dice que nació es la pieza central de una ruta patrimonial patrocinada por el estado que celebra su inquebrantable espíritu patriótico.

«Estoy muy orgullosa de mi antepasado», dijo Lin Yanyi, descendiente de séptima generación que trabaja para la Fundación Lin Zexu, encargada de administrar su lugar de nacimiento.

Añadió que él nunca rechazó «lo bueno de Occidente», sino que siempre antepuso los intereses de China.

Mao Linli, historiador de Fuzhou y asesor de la fundación, afirmó que la lección del enfrentamiento de Lin con Gran Bretaña es clara:

nunca ceder ante la presión extranjera ni renunciar a la superioridad moral.

Dijo que si Lin, quien sirvió en Guangzhou de 1839 a 1841, viviera hoy, jamás aceptaría las exigencias estadounidenses.

«Siempre defendió la justicia», afirmó Mao.

«Estados Unidos inició esta guerra, no China. Estados Unidos debería detenerla».

Anticipándose a los esfuerzos actuales de China para lograr que Trump ceda en los aranceles restringiendo severamente las exportaciones de minerales de tierras raras cruciales para la manufactura moderna, Lin trató de ejercer presión sobre Gran Bretaña y otras naciones involucradas en el comercio ilegal de opio amenazando con detener las exportaciones chinas que él consideraba indispensables para Occidente.

Según “La guerra del opio vista desde los ojos chinos”, un libro clásico sobre el conflicto basado en los diarios y cartas de Lin, en China se pensaba que “los británicos morirían de estreñimiento sin ruibarbo y té de China” y que se rendirían rápidamente.

En una carta que redactó para la reina Victoria en 1839, Lin instó a la monarca británica a detener el comercio de opio, señalando que la droga también era ilegal en Gran Bretaña.

Advirtió que China podría interrumpir las exportaciones de «productos indispensables para la supervivencia de sus países extranjeros».

Los contrabandistas entregaron más de 1.000 toneladas de opio, pero exigieron una compensación y se opusieron a lo que consideraban restricciones chinas intrusivas al comercio legítimo.

Presionaron a Londres para que enviara cañoneras.

Lin destruyó los medicamentos confiscados mezclándolos con sal y cal cerca de Guangzhou, en Humen.

Se negó a pagar una indemnización por los medicamentos destruidos.

Gran Bretaña, mucho menos dependiente del ruibarbo chino y mucho más fuerte militarmente de lo que Lin creía, envió cañoneras a la costa de China para atacar Guangzhou y otras ciudades portuarias chinas.

Sin embargo, el relato oficial chino de este capítulo de la Guerra del Opio se centra en elogiar la integridad de Lin y no en si exageró la debilidad de China en las negociaciones con Gran Bretaña, como han sugerido algunos historiadores.

En un restaurante temático de Lin Zexu en el centro de Fuzhou, Wang Yike, el hijo de 9 años del propietario, deleitó a los comensales a la hora del almuerzo la semana pasada con versos patrióticos que celebraban la destrucción del opio británico en 1839 como un acto que “elevó la rectitud de nuestra nación”.

El niño, que llevaba la bufanda roja de los Jóvenes Pioneros de China, un grupo juvenil comunista, coreó uno de los versos más conocidos del comisionado —del poema que Xi guardaba en su escritorio—:

“Si beneficia a la nación, viviré y moriré por ello”.

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