Los Alpes se están derritiendo, pero los aldeanos no se irán
La reconstrucción nunca estuvo en duda.
El deshielo del glaciar provocó el colapso un miércoles de mayo, una avalancha de rocas, hielo y agua sepultó casas y granjas recientemente evacuadas en el pueblo de Blatten.
Todo ocurrió en medio minuto.
Al comienzo de la semana siguiente, las autoridades ya estaban elaborando planes para un nuevo pueblo en el mismo valle, con la amenaza del calentamiento global aún presente en los Alpes.
Blatten albergaba a 300 personas antes del desastre; algunas familias llevaban allí cientos de años.
Las autoridades desconocen la ubicación exacta de la nueva ciudad, pero estiman que su construcción costará a los contribuyentes suizos más de 100 millones de dólares.
Se prevé que las indemnizaciones de los seguros por el desastre sumen otros 400 millones de dólares para la reconstrucción.
Es un ejemplo paradigmático del daño financiero y emocional que Europa está sufriendo a causa del cambio climático.
Un helicóptero transportando material de construcción a Blatten. Los miembros del consejo que gobierna el cantón local decidieron, una semana después del derrumbe, que debían reconstruirlo. Foto Sergey Ponomarev para The New York Times.Meses después de la catástrofe, los residentes y las autoridades del valle de Lötschental siguen haciéndose muchas preguntas.
¿Hasta qué punto puede su gobierno agilizar los trámites burocráticos para construir nuevas viviendas?
¿Cuántos residentes podrán rehacer sus vidas en el nuevo Blatten?
¿Y cómo afrontarán los peligros que supone el glaciar que yace sobre las ruinas del pueblo como un dragón moribundo, derritiéndose, avanzando y dificultando la identificación de los lugares seguros del valle?
Miradas
Lo que los líderes locales —y todos los residentes con los que hablé en un viaje reciente al valle— no se plantean es si los aldeanos deberían abandonar las montañas.
Esa sería una cuestión existencial, tanto para la identidad suiza como para el asentamiento al otro lado de los Alpes.
“Nuestro corazón está aquí”, dijo Daniel Ritler, residente de Blatten de toda la vida, quien perdió su casa, su extensa granja y las habitaciones que alquilaba a turistas.
“Era nuestro paraíso”.
El esfuerzo de reconstrucción del gobierno está liderado por Franziska Biner, jefa del departamento de energía y finanzas del cantón suizo de Valais, que incluye Blatten.
«No podemos decir que todos deben abandonar los lugares peligrosos», explicó en una entrevista, «porque entonces tendríamos que abandonar el cantón».
Uno de los otros pueblos del valle de Lötschental. La vida alpina es una parte fundamental de la identidad suiza. Foto Sergey Ponomarev para The New York Times.Los investigadores llevan tiempo advirtiendo de los peligros cada vez mayores que supone el cambio climático, causado principalmente por la quema de combustibles fósiles, para las personas y las propiedades en zonas montañosas como los Alpes.
Investigadores suizos afirman que el país se ha calentado al doble de la velocidad promedio mundial.
Las temperaturas más altas están descongelando el permafrost, que actúa como una especie de pegamento en las laderas de las montañas, aumentando el riesgo de deslizamientos de tierra y desprendimientos de rocas que pueden resultar mortales en poco tiempo.
El calentamiento global también está reduciendo el número de días con buena nieve polvo en las estaciones de esquí, lo que merma los ingresos turísticos de los que dependen tantas economías alpinas.
(Los investigadores predicen que la relativa escasez de nieve también disminuirá los daños causados por las avalanchas en las próximas décadas, pero pocos en Suiza celebran este contrapartida).
En los últimos años, ningún efecto del calentamiento global ha impactado los Alpes de forma tan drástica como la pérdida de glaciares.
Los glaciares suizos perdieron más del 40 % de su volumen de hielo entre 1980 y 2016, según han descubierto los científicos.
Lilian Ritler, antigua residente de Blatten. Foto Sergey Ponomarev para The New York Times.Perdieron otro 10 % en tan solo dos años, 2022 y 2023.
Austria y Francia han experimentado una reducción similar.
Tan solo en Valais, los investigadores clasifican actualmente 80 glaciares como potencialmente peligrosos para las personas o las propiedades.
Los glaciares en deterioro pueden colapsar rápidamente, como lo aprendieron los habitantes de Blatten en mayo.
Riesgos
El glaciar Birch se alzaba majestuoso sobre los picos que dominaban el pueblo desde los albores de la población del valle de Lötschental.
Pero se estaba derritiendo, al igual que el permafrost que lo cubría.
Los desprendimientos de rocas ejercían una presión constante sobre él.
Los investigadores vigilaban cualquier señal de peligro.
La primavera pasada, las detectaron y evacuaron el pueblo con urgencia.
Un par de días después, Lars Gustke, encargado del teleférico que recorre la otra ladera del valle, presenció horrorizado el derrumbe del glaciar sobre Blatten.
El hielo y los escombros de la montaña que arrastró aplastaron viviendas y represaron el río en el fondo del valle, formando rápidamente un pequeño lago que inundó otros edificios.
Nicole Kalbermatten y Lilian Ritler —prima lejana de Daniel Ritler; Blatten está lleno de Ritlers— trabajaban ese día en Lötschental Marketing AG, la oficina de turismo del valle, cuyas oficinas se encuentran debajo de la estación del teleférico.
Las luces parpadearon, se apagaron y volvieron a encenderse, y Lilian Ritler abrió una ventana.
Una onda expansiva impactó contra el edificio, provocada por el desprendimiento del glaciar.
Ritler corrió a buscar a Kalbermatten, su mejor amiga del pueblo.
—Blatten —dijo— se ha ido.
Desaparecieron los tres hoteles que habían alojado a esquiadores y excursionistas.
Desaparecieron los graneros de la parte más antigua del pueblo.
Desapareció el horno comunal donde los residentes horneaban pan.
Daniel Ritler, residente de toda la vida en Blatten, que perdió su casa y su granja en el colapso del glaciar, junto a sus animales en el valle en octubre. Foto Sergey Ponomarev para The New York Times.Solo un residente falleció, gracias a la alerta temprana y la evacuación.
Los residentes que se quedaron sin hogar se alojaron con amigos en pueblos vecinos o en casas de vacaciones vacías que desconocidos les ofrecieron en las cercanías.
«No solo pierdes la casa», dijo Ritler.
«Pierdes las calles, la iglesia y tu infancia».
Pero no se pierde el pueblo, al menos no de nombre.
Los funcionarios suizos están comprometidos con ello.
Biner y sus colegas del consejo que gobierna el cantón decidieron, a la semana del derrumbe, que debían reconstruir.
Elaboraron un plan, presentado en septiembre, para hacerlo en un plazo de cinco años, con la intención de que los primeros residentes que regresaran se mudaran a sus nuevas viviendas el próximo año.
Rápidamente han conseguido ayuda por valor de unos 75 millones de dólares de donantes privados, organizaciones sin ánimo de lucro y organismos gubernamentales.
El estado prometió unos 125 millones de dólares.
Se espera que las compañías de seguros aporten unos 400 millones de dólares más.
«El nuevo Blatten será un Blatten distinto.
Los recuerdos se han ido con la gente», declaró el alcalde Matthias Bellwald en una entrevista al final de lo que antes era el camino de acceso al pueblo.
«Sin duda será un pueblo moderno. Será un pueblo precioso».
Para facilitar la elección del emplazamiento, los expertos gubernamentales están actualizando su mapa de riesgos del valle, que incluye avalanchas, desprendimientos de rocas y otros desastres naturales derivados del aumento de las temperaturas.
El glaciar sigue siendo un factor de riesgo impredecible.
“Sigue en movimiento. El hielo aún necesita derretirse”, dijo Biner. “Este lago se formó debido a la masa de hielo que hay allí. Así que mientras esta masa se mueva, el lago se moverá”, lo que dificulta la construcción de nuevos lagos.
Podrían pasar años antes de que se aclare el panorama completo de riesgos para un nuevo pueblo.
Los residentes desplazados que han regresado al pueblo en ruinas, que permanece sepultado e inundado, describen la experiencia como traumática.
También han sufrido un duro golpe económico.
El desastre truncó la temporada turística de este verano en el valle y probablemente afectará los ingresos invernales de los pueblos vecinos donde trabajan muchos antiguos residentes de Blatten.
Los aldeanos debaten si mudarse al nuevo Blatten o quedarse donde están.
Pocos se plantean abandonar las montañas definitivamente.
Opciones
En otras partes del mundo, los críticos han cuestionado si tiene sentido reconstruir comunidades cada vez más vulnerables a los desastres en un mundo que se calienta, incluidas partes de Estados Unidos que han luchado contra inundaciones repetidas o el aumento del nivel del mar.
El Parlamento ha respaldado el proyecto de reconstrucción de Blatten.
Salvo algunas excepciones, otros líderes cívicos también lo han hecho.
La vida alpina, me comentaron en cada parada para este reportaje, es una parte fundamental de la identidad suiza, incluso para quienes viven y trabajan en grandes ciudades como Zúrich o Ginebra.
“Pago impuestos con gusto, y creo que la mayoría también, para que estos valles puedan estar habitados”, dijo en una entrevista Flavio Anselmetti, geólogo de la Universidad de Berna en Suiza.
Pero, añadió, dado que el aumento de las temperaturas modifica los perfiles de riesgo en las regiones montañosas, “algunas zonas tendrán que ser declaradas como ‘no podemos reconstruir’.
En ese caso, la población recibirá una compensación, ya sea económica o de terreno, por parte de la sociedad, el pueblo o el Estado, para construir en otro lugar”.
Daniel Ritler y su esposa, Karin, consideraron brevemente la posibilidad de mudarse lejos de los Alpes.
Pero decidieron quedarse, no en la nueva Blatten, sino en un pueblo cercano, donde están rehabilitando un antiguo hotel, como parte de un esfuerzo por revitalizar el turismo en la zona.
Reconocen los riesgos de la vida en el valle, dijo Ritler, pero los Alpes están demasiado arraigados en su vida como para abandonarlos.
‘Si tienes miedo, tenemos que hablar de ello’”, dijo.
“Para mí, no es un problema”.
“Debemos respetar la naturaleza”, continuó.
“Tenemos suerte de haber sido evacuados. Y tenemos suerte de estar sanos y de tener dos manos. Y con estas dos manos, queremos lograr algo”.
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