A BORDO DEL THORUNN THORDARDOTTIR, frente a la costa este de Groenlandia — Desde la cubierta de un barco frente a la costa este de Groenlandia, la presencia más majestuosa no son las ballenas, los icebergs o incluso las imponentes montañas cubiertas de glaciares.
Es el desfile de aguas gélidas, de color azul medianoche, de 120 kilómetros de ancho, que descienden por la costa desde el océano Ártico.
Más al sur, estas corrientes se mezclan con las aguas tropicales que ascienden por la Corriente del Golfo, y juntas determinan las temperaturas oceánicas en todo el Atlántico Norte, como las canillas de agua caliente y fría de una bañera gigante.
Despliegue del nuevo tipo de amarre de la Institución Oceanográfica Woods Hole, denominado boya de lastre variable. Foto de Esther Horvath para The New York Times.
Ahora, sin embargo, los humanos están manipulando las canillas.
El rápido calentamiento causado por las emisiones de gases de efecto invernadero está provocando más lluvias en el Ártico y derritiendo su hielo, tanto en tierra como en el mar.
Los amarres que instalaron los científicos llevaban instrumentos similares a sonares que medirán las corrientes oceánicas, con suerte hasta el próximo mes de julio.Foto de Esther Horvath para The New York Times.
Los amarres que instalaron los científicos llevaban instrumentos similares a sonares que medirán las corrientes oceánicas, con suerte hasta el próximo mes de julio. Foto de Esther Horvath para The New York Times.
Si una cantidad excesiva de este exceso de agua llega al Atlántico Norte, los científicos temen que pueda alterar los procesos que extraen agua caliente de los trópicos.
Las consecuencias para el clima serían de gran alcance:
inviernos más gélidos en Gran Bretaña, huracanes más fuertes en el este de Estados Unidos y, quizás lo más preocupante, cambios en las franjas de lluvia que alimentan a las poblaciones de África, Sudamérica y Asia.
Para comprender mejor esta amenaza, un equipo de investigadores navegó este verano desde Islandia hasta la costa este de Groenlandia con un cargamento de equipos de recopilación de datos.
Estas aguas son implacables con los instrumentos delicados:
los choques con icebergs son un riesgo constante.
El hielo marino hace que la zona sea intransitable durante gran parte del año.
“Hay muy pocos datos aquí”, dijo Nick Foukal, oceanógrafo de la Universidad de Georgia, quien dirigió la expedición de dos semanas.
“Así que cualquier dato será importantísimo”.
Observar las corrientes oceánicas a medida que cambian es crucial para profundizar la comprensión científica sobre cómo y cuándo podrían alcanzar puntos críticos.
El problema, a medida que los humanos alteran el clima de la Tierra, es que un cambio radical podría no esperar a que los investigadores estén seguros de su comprensión antes de comenzar.
Un bucle notable
¿Qué hace que los mares que rodean Groenlandia sean tan importantes para el planeta?
La respuesta tiene que ver con un inmenso circuito de agua que serpentea por los océanos del mundo, conectando cambios climáticos a lo largo y ancho del planeta.
Los instrumentos también recogerán muestras de agua y datos sobre la temperatura y la salinidad del agua marina. Foto de Esther Horvath para The New York Times.
Podrías empezar a seguir este circuito en el Atlántico tropical, donde la intensa luz solar calienta el mar y lo vuelve extrasalino por evaporación.
Este agua asciende por la costa este de Norteamérica hasta que, cerca de Islandia y Groenlandia, comienza a transformarse.
El agua cálida se encuentra con el aire frío y cede parte de su calor, volviéndose más fría y densa.
Esto provoca que se hunda en las profundidades.
Fluye por el abismo, pasando por Sudamérica y rodeando la Antártida, antes de resurgir siglos después, lista para emprender el viaje una vez más.
Los científicos le han dado a la porción atlántica de esta cinta transportadora oceánica un nombre poco atractivo:
Circulación Meridional Atlántica de Retorno, o CMAT (se pronuncia «AY-mock»). Y temen que algún día se detenga por completo.
El Dr. Foukal observó desde el puente del barco la recuperación de un robot submarino averiado. Foto de Esther Horvath para The New York Times.
Lo que les preocupa son las crecientes cantidades de agua dulce que se mueven por el Atlántico Norte.
Diluyen las corrientes cálidas y saladas que suben desde los trópicos, lo que reduce su hundimiento.
Pero este hundimiento es lo que impulsa esa agua cálida hacia el norte en primer lugar.
Cuando un extremo de la cinta transportadora se vuelve lento, el otro también.
Poco a poco, toda la cinta se ralentiza hasta que, en cierto punto, se detiene.
Si eso ocurre, menos calor tropical se filtraría a las zonas septentrionales del Atlántico, lo que enfriaría Gran Bretaña y los países nórdicos.
Una mayor parte de ese calor podría permanecer cerca del Caribe, lo que generaría más huracanes y distorsionaría los patrones atmosféricos que distribuyen las precipitaciones a ambos lados del Atlántico y más allá.
La Sra. Grisson y Manuel Colombo supervisan las muestras en su laboratorio a bordo del buque, que debe mantenerse impecable para evitar la contaminación. Foto de Esther Horvath para The New York Times.
La evidencia geológica nos dice que esto ha ocurrido varias veces antes, la más reciente hace unos 12.800 años.
Hoy en día, hay indicios de que se está produciendo una desaceleración, y los modelos científicos predicen que continuará durante décadas.
Lo complicado es anticipar cuándo podría conducir a otra paralización:
“En el mundo real, el punto de inflexión parece mucho más cercano de lo que sugieren los modelos”, afirmó Stefan Rahmstorf, profesor de física oceánica de la Universidad de Potsdam (Alemania).
Eso significa que el riesgo que podría acecharnos antes de fin de siglo es demasiado significativo como para ignorarlo, añadió Rahmstorf.
Lo que ayudaría a reducir las incertidumbres serían mediciones más sostenidas y a largo plazo de cómo está cambiando el agua en todo el Atlántico, dijo Thomas Haine, profesor de ciencias terrestres y planetarias en la Universidad Johns Hopkins.
Durante las últimas dos décadas, los científicos han medido la AMOC en dos secciones transversales clave del hemisferio norte:
una desde Labrador hasta Groenlandia y Escocia, y la otra entre las Bahamas y las Islas Canarias.
Sin embargo, tienen mucha menos visibilidad del agua dulce que fluye desde el Ártico, afirmó Haine.
“Creemos que el sistema va a experimentar un gran cambio, y lo sabemos con antelación”, dijo.
“Deberíamos salir a observar cómo sucede”.
Las banderas groenlandesas dieron la bienvenida a un helicóptero que transportaba pasajeros y suministros a la remota localidad de Ittoqqortoormiit. Foto de Esther Horvath para The New York Times.
Donde sucede
Tras zarpar del puerto de Islandia y pasar a toda velocidad por el Snaefellsjökull, el volcán donde comienza el «Viaje al centro de la Tierra» de Julio Verne, Foukal y sus colegas fueron recibidos en la costa de Groenlandia por un sol radiante y un mar cristalino.
Pasarían días antes de que volvieran a ver cualquiera de esas cosas.
La carga clave de su expedición era un arsenal de amarres, cada uno equipado con instrumentos similares a sonares para medir las corrientes oceánicas.
Cada amarre también estaba conectado a una serie de flotadores, boyas e instrumentos más pequeños que medían la temperatura y la salinidad del agua, como una cadena de margaritas de cientos de metros de largo.
Cinco de los amarres parecían módulos lunares amarillos.
Otro parecía un torpedo naranja y achaparrado, conectado a una boya con forma de barril diseñada para esquivar icebergs.
La boya se mantendría a gran profundidad, exploraría las aguas superiores en busca de hielo y luego ascendería a una profundidad segura para tomar mediciones antes de sumergirse de nuevo.
Los científicos planearon colocar los amarres a lo largo de un tramo de 56 kilómetros del lecho marino, a 71 grados de latitud norte.
Los dejarían allí hasta el año siguiente, lo que les permitiría recopilar meses de mediciones del agua que fluye por la costa oriental de Groenlandia.
Recopilar datos de esta manera le recuerda a Foukal la pesca de langosta que practicaba de niño en Massachusetts:
No sabes lo que tienes hasta que abres las jaulas.
«Es como jugar a los dados», dijo.
Scoresby Sound, un fiordo en el este de Groenlandia, visto desde el barco de investigación. Foto de Esther Horvath para The New York Times.
Primero, sin embargo, los científicos y la tripulación tuvieron que desembarcar con seguridad las pesadas amarras del barco en movimiento y arrojarlas al mar en los puntos precisos: una producción muy coreografiada de tornos, poleas y cabos que James Dunn, asistente principal de ingeniería de la expedición, comparó con un ballet.
«Todo tiene que encajar a la vez», dijo Dunn, quien trabaja para el Instituto Oceanográfico Woods Hole en Massachusetts.
Bajo cubierta, Manuel Colombo, oceanógrafo químico del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia, realizaba un trabajo de campo más delicado.
Cada gota de agua del planeta contiene trazas químicas de su lugar de paso, ya sea un río, un glaciar derretido o una nube.
Al analizar estas trazas, Colombo espera comprender mejor las complejas rutas que sigue el agua entre el océano Ártico y el Atlántico Norte.
Recolectar muestras de agua de mar sin contaminarlas requirió que Colombo y una estudiante de posgrado, Victoria Grisson, trabajaran obsesivamente para mantener impecable su laboratorio en el barco.
«Imagínense lo limpia que está mi casa», dijo.
El barco lleva el nombre de una eminente bióloga marina que fue pionera en la investigación del fitoplancton. Foto de Esther Horvath para The New York Times.
Al principio del viaje, cielos despejados y mares en calma ayudaron a los científicos y a la tripulación a instalar los amarres sin problemas.
Sin embargo, pronto arreció el viento y la situación se complicó.
El robot submarino con forma de cigarro del equipo dejó de funcionar y tuvieron que rescatarlo.
Una pieza importante del equipo científico en cubierta fundió un fusible, y se envió un reemplazo desde Islandia a la aldea de caza de focas de Ittoqqortoormiit y se subió a bordo.
Para protegerse de las tormentas en alta mar, los científicos hicieron una parada de varios días en Scoresby Sound, uno de los fiordos más grandes del mundo, donde tomaron medidas de las aguas que entraban y salían de la profunda ensenada.
Entonces, la boya que esquivaba icebergs empezó a fallar.
Los científicos idearon un plan arriesgado:
navegarían de regreso, sacarían el amarre del agua, intentarían reparar la boya y la volverían a desplegar.
El plan era la mejor esperanza de los investigadores para reunir todos los datos que querían antes del próximo julio, cuando planean recuperar sus instrumentos y comenzar a sacar conclusiones sobre cómo se mueven y cambian las corrientes costeras.
En una mañana gris y fresca, el amarre, que parecía un torpedo, apareció a la vista.
Andrew Davies, asistente de ingeniería de Woods Hole, se asomó por la barandilla de estribor y lo sujetó con un gancho en una pértiga.
Nikiforos Delatolas, ingeniero, pasó la tarde y la noche encorvado sobre una computadora portátil, reparando la boya que fallaba.
Nick Foukal, oceanógrafo de la Universidad de Georgia, es el investigador principal del viaje de investigación.
Era medianoche, hacía frío y lloviznaba, cuando todo el equipo volvió a sumergirse.
Por primera vez en horas, los científicos sonrieron.
Despliegue del nuevo tipo de amarre de la Institución Oceanográfica Woods Hole, denominado boya de lastre variable. Foto de Esther Horvath para The New York Times.
Los amarres que instalaron los científicos llevaban instrumentos similares a sonares que medirán las corrientes oceánicas, con suerte hasta el próximo mes de julio.Foto de Esther Horvath para The New York Times.
Los amarres que instalaron los científicos llevaban instrumentos similares a sonares que medirán las corrientes oceánicas, con suerte hasta el próximo mes de julio. Foto de Esther Horvath para The New York Times.
Los instrumentos también recogerán muestras de agua y datos sobre la temperatura y la salinidad del agua marina. Foto de Esther Horvath para The New York Times.
El Dr. Foukal observó desde el puente del barco la recuperación de un robot submarino averiado. Foto de Esther Horvath para The New York Times.
La Sra. Grisson y Manuel Colombo supervisan las muestras en su laboratorio a bordo del buque, que debe mantenerse impecable para evitar la contaminación. Foto de Esther Horvath para The New York Times.
Las banderas groenlandesas dieron la bienvenida a un helicóptero que transportaba pasajeros y suministros a la remota localidad de Ittoqqortoormiit. Foto de Esther Horvath para The New York Times.
Scoresby Sound, un fiordo en el este de Groenlandia, visto desde el barco de investigación. Foto de Esther Horvath para The New York Times.
El barco lleva el nombre de una eminente bióloga marina que fue pionera en la investigación del fitoplancton. Foto de Esther Horvath para The New York Times.
Nick Foukal, oceanógrafo de la Universidad de Georgia, es el investigador principal del viaje de investigación.
