Mientras el mundo busca energías limpias, millones siguen sin tener electricidad

En un lado de la bahía, los cruceros se alzan majestuosos sobre los árboles, sirviendo de hoteles temporales para miles de personas que asisten a las negociaciones climáticas de las Naciones Unidas que se celebran en las cercanías.

Las luces de los barcos centellean mientras los diplomáticos debaten cómo proporcionar a un mundo sediento de electricidad fuentes de energía más limpias.

Pero al otro lado de la bahía existe un mundo completamente distinto, uno donde la electricidad llegó este mismo año para algunos.

Muchos más aún la esperan.

Esta es una realidad para cientos de millones de personas en todo el mundo que aún carecen de acceso a la electricidad, una de las innovaciones más esenciales de la modernidad.

—Son maravillosos, ¿verdad? —dijo Joelma Morães Anjo, residente de toda la vida de la isla de Paquetá, mientras admiraba los relucientes barcos desde su casa, donde se instaló electricidad confiable hace unos nueve meses—.

Es casi como si estuviéramos en la COP —añadió, usando la abreviatura de las conversaciones de la ONU que se celebraban a pocos kilómetros de distancia en Belém, una extensa ciudad al borde de la selva amazónica.

La gran mayoría de las personas sin electricidad viven en África, pero las cifras en el hemisferio occidental tampoco son menores.

Unos 17 millones carecen por completo de ella, y otros 60 millones dependen del diésel, uno de los combustibles más contaminantes y caros, para hacer funcionar pequeños generadores.

En la Amazonía brasileña, un millón de personas no tienen acceso a la electricidad, y dos millones más utilizan diésel.

En toda Sudamérica y el Caribe, casi todas esas personas son indígenas, afrodescendientes o, como en las islas Paquetá y Jutuba, forman parte de comunidades étnicamente mixtas que viven a lo largo de las riberas del Amazonas y sus innumerables afluentes.

En términos de emisiones de gases de efecto invernadero que aceleran el cambio climático, su contribución es ínfima.

Una heladera estadounidense promedio, funcionando cada segundo del año, contribuiría más en emisiones que la mayoría de ellos.

Pero la cuestión de cómo las personas pobres del mundo acceden a la energía sigue siendo tan urgente como siempre.

A medida que crece la población, la dependencia del carbón vegetal como combustible para cocinar se ha convertido en una de las principales causas de la deforestación.

Además, muchos gobiernos de países en desarrollo han argumentado que, a pesar de las preocupaciones climáticas, no deberían ser juzgados por impulsar el desarrollo de combustibles fósiles si esto significa ampliar el acceso a la electricidad con mayor rapidez.

Para muchos, el acceso básico a la electricidad es el primer paso hacia la participación en una economía más amplia.

En casa, podría significar comprar una heladera, un televisor y un celular con cámara y aplicaciones de mensajería que se puedan cargar con regularidad.

En una comunidad, podría significar un sistema de altavoces en la iglesia o wifi público.

El acceso a maquinaria eléctrica, como una prensa de aceite, puede hacer que la producción sea más eficiente, lo que permite a las personas obtener mayores ingresos.

En cualquier caso, la cuestión de si uno tiene o no electricidad repercute en prácticamente todos los momentos de la vida.

Eso quedó patente el fin de semana pasado en un campo de arena justo al otro lado del agua, frente a los cruceros de la COP, donde los habitantes de las islas Jutuba y Paquetá se reunieron para un torneo de fútbol cinco.

El campeón ganaría un toro, aunque no era un toro de premio:

estaba sarnoso y con los cuernos torcidos.

Pero al caer la noche, la final aún no se había disputado.

El árbitro no había podido mantener el calendario previsto, y la puesta de sol obligó a dar por finalizado el torneo.

Los dos equipos finalistas acordaron sacrificar al toro y repartirse su carne.

Si bien en el debate sobre el cambio climático a menudo se idealizan los estilos de vida tradicionales, si se les da a las personas la opción de acceder a la electricidad, «muy pocas optarán por prescindir de ella», afirmó Isabel Beltrán, responsable de América Latina y el Caribe en la Alianza Global de Energía para las Personas y el Planeta, un fondo filantrópico que financia proyectos de energía limpia.

Se trata tanto de obtener beneficios económicos como de, simplemente, facilitar la vida.

Antonia Maia, de 80 años, matriarca de una de las veinte familias de Paquetá, pasó la mayor parte de su vida sin electricidad hasta que este año, gracias a un programa gubernamental, consiguió un sistema de baterías solares.

«Había que usar sal o comprar hielo todos los días para que el pescado no se echara a perder», comentó.

Su familia extensa se gana la vida principalmente pescando y recolectando açaí de las palmeras que rodean su propiedad.

“Es mucho trabajo y mucho dinero. Gracias a Dios ya no gastamos tanto”, dijo.

La familia extendida de Maia vive junta en las afueras de Paquetá, en un conjunto de casas elevadas sobre pilotes y conectadas por estrechas pasarelas de madera.

Este año, la familia recibió tres de los casi 300 sistemas de baterías instalados en la isla por Equatorial Energia, la mayor compañía eléctrica del norte de Brasil, que colabora con el gobierno para implementar su programa insignia de electrificación rural, Luz para Todos.

Los miembros de la familia pagan alrededor de 5 dólares al mes por cada batería.

El actual presidente de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, puso en marcha el programa durante su primer mandato hace más de dos décadas.

Desde entonces, más de 17 millones de personas han recibido electricidad gracias a él. Actualmente, la región amazónica es su principal objetivo, donde ofrece principalmente sistemas de baterías alimentadas con energía solar, como el de Maia.

Actualmente, la región amazónica es su principal objetivo, donde ofrece principalmente sistemas de baterías alimentadas con energía solar, como el de Maia.

“La mayoría de los avances en electrificación provienen de la expansión de la red eléctrica”, dijo Beltrán, “pero para las comunidades de más difícil acceso, se necesita un esfuerzo mucho más consciente”.

Llegar a Paquetá y Jutuba no es precisamente difícil.

Un kitesurfista de uno de los cruceros cruzó fácilmente el canal hasta las islas durante el torneo de fútbol.

A lo lejos, entre la espesa humedad, el horizonte de Belém, una ciudad de casi dos millones de habitantes, brillaba en la bruma.

Aunque la electricidad ha tardado en llegar, la familia de Maia está encantada de tenerla.

Maia, que tiene nueve hijos, dijo que había perdido la cuenta de sus nietos y bisnietos.

Muchos de ellos se habían reunido en su casa para viajar juntos en barco al torneo.

Para cuando regresaron a casa, las baterías solares ya se habían cargado.

Maia ya estaba en su hamaca viendo «Fantástico», un programa de variedades, en la televisión.

Una cacofonía de sonidos emanaba de una multitud de celulares.

Su hijo de 42 años, Raimundo Maia Morães, un hombre corpulento que pasa las mañanas trepando palmeras para recolectar bayas de açaí, había abierto una aplicación de casino online de temática china llamada Little Tiger.

Se reía al son de una cítara mientras las monedas digitales se movían rápidamente por la pantalla.

—Solo estoy perdiendo un poco de dinero antes de irme a dormir —dijo—. ¡Ja!

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