En un Ártico en calentamiento, se gesta una lucha por el legendario Paso del Noroeste

GJOA HAVEN, Canadá — Durante siglos, la muerte y el desastre acecharon a quienes buscaban el legendario Paso del Noroeste.

La promesa de una ruta marítima más corta entre Europa y Asia, en algún lugar a través del laberinto helado del archipiélago ártico canadiense, atrajo a exploradores como Sir John Franklin a la perdición.

Hoy, con el rápido derretimiento del hielo marino, el Paso del Noroeste está abierto el tiempo suficiente para recibir a miles de turistas anualmente a bordo de grandes cruceros.

Se espera que nueve de ellos atraquen este año en Gjoa Haven, una aldea inuit cuya historia está ligada al pasado del paso y podría contribuir a asegurar su futuro.

“El Paso del Noroeste pasa por nuestras comunidades, nuestra tierra”, dijo Raymond Quqshuun, alcalde de Gjoa Haven.

Un Paso del Noroeste navegable durante varios meses al año es uno de los mayores retos del Ártico en proceso de calentamiento, y una fuente potencial de conflicto.

Estados Unidos y varias otras naciones rechazan la reivindicación de soberanía de Canadá sobre el Paso del Noroeste y lo consideran una vía fluvial internacional, a pesar de que atraviesa Nunavut, un vasto territorio canadiense donde se encuentran Gjoa Haven y dos docenas de otras aldeas inuit escasamente pobladas.

A medida que el calentamiento global hace más accesible el Ártico y sus inmensos recursos naturales, alimenta una rivalidad entre superpotencias sin precedentes desde la Guerra Fría.

Rusia está reforzando sus posiciones militares en la región, a veces en cooperación con China, un autodenominado «estado casi ártico» que también está expandiendo sus actividades comerciales y científicas.

El presidente Donald Trump amenaza con anexar Canadá y forzar la venta de Groenlandia.

Quiere construir un escudo defensivo «Cúpula Dorada» de 175 000 millones de dólares para interceptar misiles balísticos intercontinentales que sobrevuelan el Ártico.

Canadá se apresura a evitar convertirse en un espectador, a pesar de tener más territorio ártico que cualquier otra nación, excepto Rusia.

El primer ministro Mark Carney anunció recientemente el mayor aumento del gasto militar canadiense desde la Segunda Guerra Mundial y ha prometido enormes proyectos de infraestructura para fortalecer su influencia en la región.

Pero asegurar el Extremo Norte también significa recurrir a los inuit, el único pueblo que ha vivido en el Ártico canadiense durante siglos.

El gobierno canadiense ha reivindicado desde hace tiempo la soberanía del Ártico basándose en la presencia continua de los inuit.

Su reivindicación se basa en el concepto jurídico de «título histórico, fundado en parte en la presencia de los inuit y otros pueblos indígenas desde tiempos inmemoriales», según un comunicado del gobierno.

Y tal vez nadie sea más central en esa afirmación que el pueblo de Gjoa Haven, cuyos antepasados ​​vivieron durante siglos en la región y cuya historia está íntimamente ligada a la del Paso del Noroeste.

En los últimos años, los habitantes de la aldea ayudaron a resolver uno de los mayores misterios de la historia de la exploración ártica, demostrando su conocimiento incomparable de una región aún parcialmente inexplorada.

Gracias a su historia oral, ayudaron a encontrar rápidamente los dos barcos hundidos de Franklin, perdidos hace mucho tiempo, tras décadas de esfuerzos inútiles por parte de forasteros.

Las amenazas de Trump han profundizado la ansiedad de muchos en Gjoa Haven que ya estaban preocupados por el cambio climático en la región.

Para Quqshuun, el momento de la verdad llegó el invierno pasado, en un día de oscuridad casi total, según recordó.

Al encender el televisor, el alcalde escuchó a «Trump diciendo que Canadá debería ser otro estado».

De inmediato, le pidió a un amigo que le enviara una gorra de béisbol con el mensaje «Canadá no está en venta«.

“Tenemos nuestro propio país aquí y queremos que siga siendo así”, dijo Quqshuun.

Pero parecía menos seguro de la capacidad de Canadá para disuadir la invasión de rivales más grandes.

«¿Somos principalmente nosotros, la gente de aquí, quienes, en cierto modo, protegemos nuestra soberanía?», dijo, refiriéndose a los inuit.

Los inuit nómadas se habían concentrado en la región desde hacía mucho tiempo.

Pero Gjoa Haven, en el extremo sureste de King William, una isla llana y arenosa a unos trescientos kilómetros al norte del Círculo Polar Ártico, se convirtió en un asentamiento con la apertura de un puesto comercial en la bahía de Hudson en 1927 y el establecimiento de servicios gubernamentales en la década de 1960.

Algunos recuerdan haber vivido en tiendas de campaña e iglús hasta que se construyeron casas en la década de 1970.

Hoy en día, la población ha aumentado a unos 1500 habitantes e incluye a forasteros de lugares tan lejanos como Ghana y Nigeria.

El hielo del Paso del Noroeste, que separa Gjoa Haven del continente, ha ido retrocediendo, lo que ha dado lugar a tres o cuatro meses sin hielo al año, el doble de tiempo que hace unas décadas.

El hielo se vuelve menos espeso en invierno y se derrite sin romperse, lo que pone en peligro a los barcos.

Los osos pardos se aventuran regularmente desde sus hábitats tradicionales en el sur hacia Gjoa Haven, donde se codean con osos polares.

Los arbustos crecen más altos y verdes en la tundra.

“Tal vez en 50 años tengamos palmeras”, dijo Quqshuun.

Los cruceros que se aventuraban por el Paso del Noroeste llegaron por primera vez a Gjoa Haven a principios de la década del 2000, con un número reducido de pasajeros.

Se esperaban cerca de 1700 huéspedes esta temporada.

“Quizás algún día solo haya hielo unos pocos meses al año”, dijo Allen Aglukkaq, de 65 años, maestro jubilado.

“Y habrá muchos barcos en el Paso del Noroeste”.

Muchos en Gjoa Haven, un pueblo salpicado de casas sencillas y atravesado por caminos sin pavimentar, aún cuentan historias de la expedición de Franklin, cuyos miembros de la tripulación murieron después de que sus barcos quedaran atrapados en el hielo.

Los europeos ya llevaban siglos buscando el Paso del Noroeste cuando Franklin, un oficial de la Marina Real Británica, dirigió a 128 hombres a bordo de dos barcos en una misión en 1845.

Los barcos, el Erebus y el Terror, quedaron atrapados cerca de la costa noroeste de la isla Rey Guillermo, y luego se desplazaron hacia el sur.

Según la historia oral de los inuit de Gjoa Haven, sus antepasados ​​se encontraron con los miembros de la tripulación de Franklin quienes, a pesar de su terrible situación, mantuvieron la distancia.

“Nuestros antepasados ​​sabían que la gente de esos barcos se moría de hambre”, dijo Peter Akkikungnaq, de 80 años, uno de los hombres más ancianos de Gjoa Haven.

“Hablaban de intentar ofrecerles carne cruda, pescado y carne de foca. Pero se negaron a comer, a pesar de estar hasta los huesos”.

En 1848, los tripulantes supervivientes abandonaron los barcos y comenzaron a caminar por la isla intentando llegar a tierra firme.

Pero todos murieron de frío, enfermedades y hambre. Algunos recurrieron al canibalismo.

La expedición de Franklin se convirtió en el mayor desastre en la historia de la exploración del Ártico y, en los últimos años, en una historia moralizante sobre una mentalidad colonial rígida.

Muchos habían guardado silencio durante mucho tiempo sobre la tragedia de Franklin, especialmente entre los forasteros.

Existía una profunda desconfianza hacia el gobierno canadiense y su discriminación oficial en el pasado hacia los inuit y otros pueblos indígenas.

Joanne Hummahuk, guardiana de la historia oral de Gjoa Haven, transmitió información sobre la expedición de Franklin —y la posible ubicación de un barco hundido— a los inuit más jóvenes.

Pero Hummahuk, quien falleció en 1972, prohibió hablar de ello con extraños.

“Me dijo que si contaba la historia, quizá me muera”, dijo Aglukkaq, uno de sus nietos.

“Habrían encontrado el barco hace mucho tiempo, pero quienes lo sabían lo mantuvieron en secreto. Era un tabú”.

El tabú fue roto por uno de los bisnietos de Hummahuk, Louie Kamookak, quien mostró un intenso interés en la expedición de Franklin cuando era niño y se convirtió en uno de los grandes historiadores inuit de Canadá.

Josephine Kamookak, su viuda de 64 años, dijo que su marido estaba angustiado por el hecho de que la tumba de Franklin, sus barcos y la mayoría de los miembros de la tripulación nunca habían sido encontrados.

“Sabía cómo sería estar lejos de su familia y no volver jamás a sus pueblos natales”, dijo Kamookak.

“Sentía que debían encontrarlos a todos y enviarlos de vuelta”.

Al principio, muchos ancianos se mostraron reticentes, pero finalmente se abrieron, recordó Kamookak, quien trabajó junto a su esposo, anotando sus recuerdos.

La pareja también creó un mapa de la región con nombres tradicionales inuit, dijo Kamookak, desplegando un gran mapa plastificado en el suelo de su casa.

Innumerables exploradores e investigadores habían buscado infructuosamente los barcos de Franklin.

Pero el gobierno canadiense emprendió una nueva búsqueda en 2008, con un nuevo enfoque:

por primera vez, recurriría a la historia oral inuit, señalando que «la participación local inuit ha estado ausente en búsquedas anteriores».

No fue hasta 2014 cuando se encontró el Erebus.

Pero a Louie Kamookak no le sorprendió su ubicación, al sur de la isla Rey Guillermo, según dijo su viuda.

Lo encontraron donde su bisabuela le había dicho, junto a un islote con el nombre tradicional inuit de «Umiaqtalik», que significa «Allí hay un barco».

“No podíamos acercarnos más”, dijo Adrian Schimnowski, quien participó en la búsqueda como entonces líder de la Fundación de Investigación del Ártico, una organización privada.

“Estaba justo ahí. Estaba a 12 metros de profundidad, escondido en los bajíos”.

Dos años después, Schimnowski lideraba una tripulación a bordo de un pesquero de arrastre reconvertido en busca del otro barco de Franklin, el Terror.

Se dirigían a la bahía de Cambridge, a unas 450 millas al oeste de Gjoa Haven, cuando Schimnowski empezó a hablar con un hombre inuk al que había recogido en Gjoa Haven:

Sammy Kogvik, ex reservista del ejército canadiense en el Norte.

A bordo del barco, Kogvik y Schimnowski congeniaron, y Kogvik le dijo que sabía dónde se podía encontrar el Terror.

Años antes, en un viaje de pesca en la costa suroeste de la isla Rey Guillermo con su suegro, Kogvik había visto un mástil que sobresalía del hielo, recordaron ambos hombres en una entrevista en la casa de Kogvik en Gjoa Haven.

El suegro, Ben Putuguq, de 81 años, dijo que no estaba sorprendido:

había crecido escuchando las historias de su propio padre sobre el hallazgo de reliquias del barco y cráneos humanos en la zona.

Kogvik, de 67 años, que había oído esas historias de Putuguq, tampoco se sorprendió.

«Ese es el barco que estaban buscando», recordó haber dicho en voz alta en el lugar.

Pero en ese momento mantuvo silencio sobre el descubrimiento.

Schimnowski, que navegaba en dirección contraria, dio la vuelta al barco.

“Escuché la historia de Sammy por la tarde y menos de 24 horas después, encontramos el naufragio”, dijo Schimnowski.

“¿Se preguntarán por qué nadie escuchó antes?”

“Eso fue lo que encontraron los hombres de Franklin: ese orgullo”, añadió.

“Creían saber más que los indígenas, a quienes consideraban seres inferiores”.

Aunque Canadá ahora mira hacia los inuit para apuntalar su reivindicación de soberanía en el Ártico, su reclamo también necesita ser respaldado por la construcción en una región que durante mucho tiempo fue una idea tardía para Canadá, dijo Tony Akoak, quien representa a Gjoa Haven en la legislatura de Nunavut.

Como la mayoría de las otras aldeas inuit, Gjoa Haven carece de carreteras pavimentadas y viviendas adecuadas; depende de un transporte marítimo anual de diésel para su suministro de energía.

Aeropuertos más grandes, puertos más profundos y más muelles ayudarían a la región a crecer económicamente, aumentarían la capacidad militar de Canadá y ayudarían a defenderse de los planes extranjeros en el Paso del Noroeste, dijo Akoak.

«Necesitamos construir más infraestructura en Nunavut, y eso se debe a las actitudes de Trump hacia Canadá», dijo Akoak.

c.2025 The New York Times Company